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主要成就
政治成就
为《续忧危竑议》案上书
万历三十一年(1603年)十一月十一日晨，内阁大学士朱赓在家门口发现了一份题为《续忧危竑议》的揭帖，一夜之前，京师广为散布。《续忧危竑议》假托“郑福成”为问答，所谓“郑福成”，意即郑贵妃，指责郑贵妃意图废太子，要册立自己的儿子为太子。这就是轰动一时“妖书《续忧危竑议》”案。此案兴起后，首辅沈一贯借此机会，打击异己，嫁祸礼部侍郎郭正域，郭正域为此而蒙冤入狱，受尽酷刑，朝野哗然。此时，叶向高在南京任职，他上书沈一贯。认为，对待这样的匿名揭帖，只能置之不理，怎么能大肆搜索，祸及大臣?劝他平心静气，要为大局着想，力请不要扩大打击面，连株无辜。
裁抑矿税使
万历朝中后期，明朝处于严重的内忧外患之中，主要表现在：军事开支庞大;朝廷大兴土木、奢靡无度;矿监、税吏四处收刮;苛捐杂税沉重;财政入不敷出。面对种种窘境，叶向高首先大胆揭露矿监、税吏的危害，强烈要求皇帝制止不合理的矿税制度。叶向高在南京当礼部侍郎时，面对辽东人民深受税监高淮的荼毒，就上奏了《公劾辽东税监疏》;万历二十七年(1599年)，叶向高升任左春坊左庶子兼侍读，因上疏请罢矿税，撤税监，被首辅沈一贯排挤出京，转任南京礼部右侍郎的虚职。此后，叶向高再上《请罢矿税揭》疏。万历三十六年(1608年)，叶向高在《请处置钱粮揭》中陈述国家费用增加的弊端，同时指出矿监、税吏对正赋侵夺的危害。自万历二十四年至四十二年(1596—1614年)，经叶向高痛切进谏，反复力争，皇帝终于罢免辽东税监高淮和福建税监高寀，减轻了民众的负担。
与宦官斗争
天启元年(1621年)，叶向高晋中极殿大学士，第二次担任首辅。皇帝重用魏忠贤，由于魏执掌司礼监，利用代替皇帝批阅奏章的大权，先后将一批正直大臣逐出朝廷。叶向高虽然竭力阻止，甚至提出同他们一起罢官，以示抗议，都无济于事。于是叶向高极尽所能地保护了一批朝臣幸免于难。他对魏忠贤这样的专权乱政，陷害忠良的疯狂行为极端反对。他在朝中，当魏在场时当众愤怒声言：魏忠贤这样为非作歹，目无王法，实属罪大恶极，死有余辜!在叶正义严词的抗议下，魏及其爪牙的罪孽稍有收敛。
倡导通言路
万历后期，由于宦官的蒙蔽，言路不能通畅，下情不能上达。叶向高多次提醒皇帝，要尊重各种言论。到了天启年间，统治阶级内部的党争愈演愈烈，以魏忠贤为首的“阉党”集团控制了政坛的言论，排斥异己;尤其是对东林党的打击无所不用其极。在这种形势下，叶向高向皇上提醒要“省烦言”，目的是要清省各种不同政见的言论，不要偏信“阉党”之言。所以当时朝廷中一些正直的官员，都以叶为“后台”，借以对抗“阉党”，才使朝政暂时出现一些清明的氛围。
整顿政府机构
明末政局病入膏肓，从中央到地方的各级官吏，贪污腐化，行政不作为，叶向高入阁之后，看到内库金银堆积如山，对边防缺饷置之不理，兵饷无人发放;各地解来的饷银无人签收;国外使节来访无人接待;狱囚积至千人无人问断;一些官员罢免、致仕后多未增补，造成官署空虚。至万历三十七年(1609年)，中央六部仅尚书就缺了五名，都御史缺员长达八年以上，布政司、按察司缺员五六十名，锦衣卫长期没有一个法官，地方政府缺员更在一半以上，国家的行政机关处于瘫痪、半瘫痪状态。为了使内阁能有效运转，叶向高绞尽脑汁，从万历三十六年(1608年)起，请求增补阁员的奏疏多达一百本以上，疏言词十分痛切，直陈国家危机，请求皇帝增阁臣，补缺官，整顿吏治，铲除积弊。在叶向高的强烈要求之下最终获得到皇帝应允。
文学成就
叶向高不仅是一位政治家，更是一位文学家。作为晚明的文学家，叶向高的创作与思想与同时代的文人追慕时风不同，其一直致力于对台阁体的重新倡导与创作实践，以求台阁体重返兴盛。万历三十五年(1607年)，叶向高入主内阁，政治地位的提高也提升了叶向高的文学地位与影响，成为当时的馆阁文学领袖。在叶向高的倡导下，台阁体再次走入人们的视野，成为翰林学士和上层文人的竞习对象，台阁体在万历后期(1607年-1614年)出现了一次新的创作热潮，形成了短暂复振的局面。
从现存的叶向高文学作品来看，呈现出明显的台阁体特征：题材上不出送别、写景、赠答、纪游、奉贺、仕宦、书斋之类，思想上表现温柔敦厚、性情雅正之旨，喜用典故、以名贵的器物入诗，展现出雍容华贵的气质。但除了呈现出台阁体的这些基本特征和美学追求外，叶向高也为台阁体注入了一些新的东西：①创作题材和内容虽仍不出台阁体的范围，但减少了一味粉饰太平、歌功颂德的成分。虽然其歌颂皇帝圣明、赞扬吏治政绩的作品亦有一部分，但细读作品发现其中纯粹歌功颂德、过分粉饰太平的极为少见。即使是一些颂、赋、辞、诗等奉命奏贺之作，也尽量结合当时的实际情况进行抒写。②虽描写上层文人的优容闲适生活，但少了枯燥无味的堆砌，增加了一些贴近文人日常的生活气息，不至给人千篇一律的感觉。③个别作品还在一定程度上反映了民生疾苦和政治混乱的局面。
公益成就
创办福州会馆
福州与北京相隔数千里。福州人进京赶考，或是经商办事，常常为食宿所困扰，特别是那些穷困书生，一旦落第，无力回乡，往往流落街头，甚至客死他乡。为了给进京赶考、办事的福州十邑乡亲提供方便，叶向高将府邸划出一部分，创办福州会馆。又修建一座“义园”，专门收存在京亡故的福州十邑乡亲的遗骨，等有机会时，运回家乡安葬。
修古迹、建桥
万历四十四年(1616年)，叶向高辞职返乡，登石竹山时，见仙君楼十分破败，与举人石应相(字映斗)募建观音阁与僧房。此外，他还开辟瑞岩山景区，形成了佛窟岩、天章岩、大洞天、振衣台、桃花洞等37景。并把皇帝赐予他的一千两白银在家乡建一座桥，名为“赐金桥”。
宗教成就
佛教
嘉靖三十四年(1555年)，倭寇骚扰福建沿海，黄檗山万福寺(即黄檗寺)毁于战火，寺僧到京城恭请大藏经，并请叶向高给予帮助，因时机未成熟，叶向高无能为力。万历四十二年(1614年)，皇帝在全国名山大川的古刹内分置大藏经。当时，全国各地共有二十余处古刹，黄檗寺是被允许保存大藏经的古刹之一，这与叶向高在其中的帮忙是分不开的。在叶向高帮助下，黄檗寺僧人请得朝廷所赐大藏经678函、紫袈裟三袭以及神宗皇帝亲笔御赐的匾额“万福禅寺”。当大藏经送抵黄檗寺后，叶向高不仅捐献了四百两银子，还于迳江(今上迳镇)发起了募捐活动。此外，叶向高还重修福清的福庐寺、香山寺、瑞岩寺、灵岩寺等寺庙。
天主教
万历四十一年(1613年)，意大利传教士艾儒略来北京、扬州等地传教。天启四年(1624年)8月，叶向高辞职回家途中经过杭州时，艾儒略曾拜访他。叶向高对艾儒略的才华甚是钦佩，邀请他到福建传教。同年12月29日，艾儒略在叶向高陪同下到达福州。艾儒略到福州后，在叶向高帮助和引见下，很快就打开了局面，不少达官显贵及士大夫都与艾儒略交往，他由此遍识闽中名士，被称为“西来孔子”、“开教福建第一人。”可以说，天主教能在明代福建得以广泛传播，叶向高功不可没。
后世纪念
叶氏宗祠
叶氏宗祠位于福清市港头镇后叶村，始建于明万历四十三年(1615年)，是叶向高第一次告老返乡后亲自主持兴建的。祠堂占地面积约1300平方米，坐北向南，由戏台、天井、厅堂等组成。1985年，叶氏后裔出资进行修缮，现祠堂内有多幅柱联，相传有三幅为万历皇帝御赐，即“天子享无疆之庆，相臣树不朽之功”“八载独持魁栋，万方共奠安磐”及“布袍开华衮，筚路启沙堤”;另外万历皇帝又赐叶氏行第十六字：“向成益进、善积有庆、传世弥永、立诚存敬。”字十六字：“卿汝君子、惟德是昌、能志文士、宗支耀光。”叶氏宗祠于1988年3月26日被公布为福清第二批县级文物保护单位。
“黄阁重纶”石牌坊
“黄阁重纶”石牌坊位于福清市区利桥街。是明崇祯元年(1628年)为纪念叶向高两度出任首辅殊荣而建。花岗岩石建造，仿木楼阁式。坊匾双面刻楷书“黄阁重纶”。
芙蓉园
芙蓉园位于朱紫坊花园弄，为叶向高别业。三座建筑毗连，坐北朝南，周以封火墙，富有福州民居特色。
豆区园
豆区园位于福清市区官驿巷，是叶向高的花园兼书斋。明万历四十二年(1614年)秋，叶向高罢政后重建此园，全园面积不及3亩，故取名“豆区”。园中奇石嶙岣，绿水曲桥，布局精辟，方寸之间容纳了极多景致。
个人作品
叶向高一生著作甚多，有《纶扉奏草》30卷、《续纶扉奏草》14卷、《官中实录》8卷、《蘧编》20卷、《前纶扉奏草》10卷、《后纶扉奏草》10卷、《苍霞草》20卷、《苍霞余草》14卷、《苍霞诗草》8卷、《说类》60卷、《参补古今大方诗经大全》14卷、《玉塘纲鉴》72卷、《福清县志》4卷、《宫词》4卷、《福庐灵岩志》3卷。其中，《蘧编》、《苍霞草》、《纶扉奏草》、《苍霞余草》、《苍霞续草》、《四夷考》等书曾被列为禁书达百余年。 书法作品存世有草书《过香积寺》纸本立轴 ，现为金陵天渡楼收藏。
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