南北士族支持的东晋政权之能偏安江南，因它终究是汉族政权。人民希望它能抵御北方少数族贵族的南侵，也希望它能北伐，解除少数民族贵族对北方骨肉的压迫和奴役。东晋的多事之秋，培育了许多赤心爱国的仁人志士，祖逖、刘琨、桓温都是毕生致力于恢复中原，收复失地的英雄人物。祖逖字士稚，遒县(河北涞水)人。
爱国名将祖逖、刘琨和桓温
祖逖自幼任侠豪放，乐于助人，颇受乡里器重。青年时正遇八王之乱及刘渊石勒等少数民族贵族夺权的混战，忧心如焚，很想奔赴国难。他和刘琨是好友，两人意气相投，同睡在一个房间。晚上常常忧心忡忡议论国事，慷慨激昂，彻夜难眠。一个寒冷的夜晚，祖逖忧虑国家动荡的局势辗转床第，不能成寐。远远传来阵阵鸡鸣声，祖逖猛然掀开被子披衣起床，推醒身旁的刘琨。两个青年人再也躺不下了，拿起挂在壁上的长剑，在月光下舞练起来。从此不论严寒酷暑，鸡叫头遍即起练武，期待将来驰骋疆场，为祖国干一番事业。
洛阳陷落后，北方许多士人百姓纷纷南渡避祸。祖逖率领几百乡亲也逃往淮河流域一带。一路上都是南徙的流民，祖热心照顾同行的人，把车让给老弱伤病者坐手自己徒步行走。把自己的衣服、食物和药品同大家分用，很受流民的爱戴，很自然地被流民推为“行主”即首领。
祖逖一行来到京口，已远离战乱的北方，生活比较安定。可祖逖不能忘怀处在水深火热中的中原父老兄弟，坐卧不安，食不甘味。他多次上书司马睿，请求派他北伐中原，“今遗黎既被残酷，人有奋击之志”,只要官军北上，一呼百诺，国仇可雪。司马睿无意北伐，又不能拒绝，只得给他千人的粮食，3000匹布，要他自己招募军队，自己打造武器。313年祖逖同几百乡亲毅然北上，横渡长江。船到江心的时候，祖逖望着滚滚东去的江水，想起自己多年报效祖国的宿愿就要实现，不禁热血沸腾，激动万分，用木桨在船舷上猛地一击，对天发誓说：我祖逖不能扫清中原，誓不再回江东!
祖逖在淮阴起炉冶铁，打造武器，陆续招募到2000多人。这时刘曜与石勒彼此攻杀，正是收复失地的大好时机。祖逖军队不断向石勒所占地区进攻，北方人民心向南方，连打了几个大胜仗。
祖逖治军严明，士卒从来不敢侵犯人民的利益。他不蓄私产，生活俭朴，与将士同甘苦。鼓励百姓发展农桑，子侄也同士卒一样参加耕种，上山打柴。
中原连年战乱，青壮年战死疆场者不少，家中留下些孤苦无依的老人。祖逖很同情他们，逢年过节，制办酒席招待，甚得父老欢心。一次在宴会上，一位白发苍苍的老人面对丰盛的酒菜，食不下咽，流着泪说：我们都是快要人土的人了，想不到居然还能见到自己的亲人，死也可以瞑目了。黄河南岸有许多坞主，虽也反抗石勒政权，彼此却常常互相火并。祖逖为壮大北伐力量，与坞主推诚相见，要他们团结合作共赴国难。
李矩和郭默两个敌对的坞主，听从了祖逖的劝告携手言和，并给祖逖的军队提供兵源和粮食。有的坞主几子被石勒扣作人质，祖逖了解他们的处境，允许他们表面上接受石勒的命令，并不时派兵佯攻这些坞堡。坞主们非常感动，愿意同祖逖合作，把了解到的石勒方面的军事情报供给祖逖。祖逖军队因此知己知彼，常打胜仗。不几年就收复了黄河以南的许多地方，石勒骇怕了，不敢再过黄河并派人欲求通好。
321年正当祖逖准备乘胜渡过黄河，收复河北的时候，司马睿见全国军民一再推崇祖逖，会使自己已很有限的威望日益缩小，就派南方士族戴渊为征西将军，都督、司、兖、豫、并、雍、冀六州诸军事，而给祖逖以镇西将军的称号。这样，真正浴血出征的祖逖成了镇守，从未打仗的戴渊反而官职是正征，已收复和未收复的州县全归戴渊管辖，显然是不信任祖逖的表示。
这时大将军王敦和司马睿酝酿已久的内战行将爆发，祖逖深感国家前途可虑，忧愤成疾，就在这一年病故了。北方军民如丧考妣，多处建祠纪念。连一贯跋扈的将军王敦，也为祖逖卫国大业所慑，在其生前一直不敢贸然发动政变。
深入山西敌后活动的刘琨，听到祖逖不断获胜的消息十分兴奋，常常以好友祖逖为榜样鞭策自己，晚上总是枕着琱戈睡觉。山西是内迁匈奴人和羯人的老巢，胡人力量十分强大。刘琨初到晋阳的时候，那里荆棘成林，人迹罕见。刘琨招纳流民，辛勤开发，并为恢复大业，团结军民，浴血苦战，又争取到了反石勒的鲜卑拓跋部和段部的支持，在敌人后方建立了一个坚强的根据地。
那时南北隔绝，交通阻塞。刘琨派谋主温矫去建康回报，约期并举。温矫的母亲怕儿子一去不归，死死拉住衣袖不放。温矫以国事为重，拔出佩剑割断衣袖，决绝南行。他在建康见到王导，谈到刘琨艰苦奋斗的情况和北方人民日夜热盼晋军的感情，慷慨激昂，声泪俱下，王导也感动得流下了眼泪。可东晋统治者只给刘琨一些空头的名义，未提供一点实际的帮助。凶戾的大将军王敦还秘密策划鲜卑段部兵变，把刘琨杀害了。
在北方前秦与前燕对峙的同时，南方也形成了大将桓温在长江中游与下游中央政府的对立。346年桓温灭蜀后，声誉鹊起，屡次请求北伐。东晋政府深知其有能力，敢作为，怕他在北伐中扩展势力。为抑制其要求，相继派外戚褚哀及殷浩北伐，二人皆绣花枕头，一败涂地。东晋军政大权落入桓温手中，无人敢阻其北伐。
354年桓温率兵北伐前秦，在北方人民热情支持下，从湖北一直打进关中，到达长安附近的灞上。关中人民纷纷前来劳军，有的老人热泪盈眶：“不图今日复见官军”!秦军芟苗清野，固城不战，晋军粮尽，被迫退回。356年桓温又从陵北伐，一举击溃姚襄，收复洛阳。洛阳是西晋的都城，桓温建议东晋还都，并把西晋末年南迁的北方人民送返河南，以充实中原，继续北进。但东晋大臣，包括南迁的北方士人，贪图南方的安乐，不愿返回动乱的北方。后来桓温返回江南，洛阳和其他已收复的土地又相继失陷。第三次北伐是369年，桓温率兵5万一路势如破竹，进抵枋头(河南浚县)，后来军粮难继，被迫退兵，并遭重创。
桓温以北伐为业，前后20多年。由于统治集团内部矛盾扩大，多方牵制，使他不能全力北进。他在北伐途中见到以前所植柳树大已十围，不胜感慨万端：“木犹如此，人何以堪”。有人说桓温以北伐为实现个人野心的手段。争当最高统治者，不是不好的愿望。桓温报国忠心可掬。
第一次北伐中，听到刘琨的侍儿说他相貌很像刘琨，桓温感到十分得意，说明他很崇拜反胡族奴役的英雄，第二次北伐，过淮水、泗水，登楼远眺中原，大好河山尽收眼底，不禁激动万分：“使神州陆沉，百年丘墟，王衍诸人不得不任其责”。说明他对中原沦陷的深深惋惜和对庸臣误国的无比痛恨。
东晋的高级文官职位，皆由高门士族担任。他们的子弟不需要什么才能，仅凭门第高贵，就可以做官，且提升得很快。这种制度实行的结果自然是统治集团十分腐朽，只知吃喝玩乐，沉湎酒色，崇尚清谈，自视清高，甚至把“居官无官官之事，处事无事事之心”作为工作的最高准则。
简文帝司马昱就是最崇尚清谈的，却连稻子都不认识，问别人这“是何草”。他坐的席子上，堆积了一层层厚厚的灰尘，从来不去拂拭它，好像这就是离开了世务，才有资格作清谈家的领袖。著名书法家王羲之的儿子王徽之也是一位清谈专家，他当官时“蓬首散带，不综府事”。任骑兵参军，车骑将军桓冲问他：“卿处何事?”回答：“似是马曹”。又问：“管几马?”回答说：“不知马，何由知数?”又问：“马死多少?”回答是：“未知生，焉知死?”
官僚、贵族贪污盗窃成风。士族由于有免税特权，许多人兼营商业或与商人勾结盗窃国家财产。他们连国家储备的军粮100万石都盗窃出卖，政府却不敢追究，杀几个监仓小吏塞责。一些州郡官吏，往往把官衙变为私舍。后来的新吏又役使农民重修官廨。在任时尽情搜括，拼命敲诈勒索。宛陵县令王述大肆搜括，上司列其贪赃事1300条，他还厚颜无耻地对上级说：等富足了，我自会停止收受贿赂。
官员离任时，照例要下属准备车船装运财物，满载归去。军官离任时除满载财物，还带走精兵器械，名曰：“送故”。被送的兵户多者千户，少者几十户，这些被带走之兵成为他们的私家部曲。这些兵户的廪布，仍要当地供应，新的军官到任后又如数征发，大大加重了百姓的负担。
结语
士族还占有大量土地和农户。江南沿海一带的沃土多集中在他们的手中，大多数农民则失去土地成为他们的佃客和奴婢。王导仅在建康就有赐田80余顷，谢安在会稽、吴兴、琅琊3郡广置田产，至谢琨时有田业十多处，僮仆上千。
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