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万历皇帝朱翊钧是明朝在位时间最长的皇帝，也是争议最大的一位。他早年任用张居正为内阁首辅推行改革，一举扭转明朝颓势，开创了“万历中兴”局面。期间主持“万历三大征”，巩固了汉家疆土。执政后期荒于政事，强征矿税，使明朝逐渐走向衰亡，故有“明亡于万历”之说。
不得不说，明朝绝大部分问题都是万历朝爆发出来的，朱翊钧晚年也犯了很多错误，其中一件就是立储。万历嫔妃众多，但前后两任皇后都没有子嗣。万历九年，朱翊钧在李太后宫中临幸了宫女王氏，之后产下一子。朱翊钧对此事非常忌讳，并不承认这是他的儿子，只是当时太监把这件事记载在起居注中，无法抵赖，只好捏着鼻子认了这个儿子，取名朱常洛。
不管朱翊钧愿不愿意，朱常洛都是他名义上的长子，按照嫡长子继承制，将来是要继承大统的。但是，朱常洛的生母王氏出身低贱，在宫中毫无地位，即使被册封为恭妃也难改其尴尬地位。郑贵妃是朱翊钧最宠爱的妃子，万历十二年为他生下皇子朱常溆，可惜早夭，两年后又生下皇子朱常洵。
朱常洵的诞生给明朝朝堂造成一场轩然大波。朱翊钧宠爱郑贵妃，有心立朱常洵为太子，便和郑贵妃在庙中立誓，写下合同。然而，废长立幼与祖制不合，大臣们群情激奋，要求里朱常洛为太子，这就是万历年间最激烈、最复杂的政治斗争——国本之争。国本之争持续十余年，众大臣打着维护祖制的旗号频频挑战皇权，朱翊钧不甘示弱发起猛烈反击，共逼退申时行、王家屏、赵志皋、王锡爵四位内阁首辅，十余位部级高官，三百多名中央或地方官员被解职、发配。
万历二十九年，朱翊钧立朱常洛为太子，朱常洵为福王，这场国本之争最终以朱翊钧落败而告终。朱常洛虽然贵为太子，日子并不好过，不受父皇喜欢不说，还有政敌虎视眈眈。万历四十三年，一名醉汉手持木棍穿过重重守卫的宫门，闯入朱常洛居住的慈庆宫，逢人便打，一直打到朱常洛屋檐下才被擒。这就是明末三大案之一的“梃击案”，可见太子朱常洛的处境。
好不容易熬到万历归天，朱常洛也三十八岁了。朱常洛刚刚即位，就下令废除所有矿监税使，停止了万历年间天怒人怨的采矿活动;又从朱翊钧留下的内帑拨出百万两白银犒赏边关将士，一扫萨尔浒之败以来的颓势;召回万历年间因直言进谏而罢官的正直官员。朱常洛做的这三件事，无一不是利国利民的正确决策，即位之初便有明君之像。
然而，朱常洛并非完人，每日回宫后便纵情淫乐，导致身体羸弱。他患病后，郑贵妃指使司礼监秉笔太监崔文升献上通利药，朱常洛服用后连泻数十次，身体濒临衰竭，生命垂危。鸿胪寺丞李可灼又献上红丸，朱常洛连服两颗，当夜五更便一命呜呼。
朱常洛在位仅一月便驾崩，成为明朝史上在位时间最短的皇帝。《明史》称赞道：“光宗潜德久彰，海内属望，而嗣服一月，天不假年，措施未展，三案构争，党祸益炽，可哀也夫!”朱常洛的死，断送了明朝最后一丝复兴的希望。此后，朱由校、朱由检兄弟先后即位，仅用二十四年便成功断送了明朝三百年江山。
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