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东汉末年，诸侯之间战乱不休，绝大部分精壮男子都被强迫上战场，民生凋零，人口大为锐减;所以粮食和人口才是诸侯见争霸的关键;而曹操的地盘位于中原地带，也可以叫四战之地;可以说曹操的崛起，是伴随着不断的战争;曹操的地位，是累累的白骨和鲜血堆积起来的。
所以，在曹操还没有正式称霸北方之前，对粮食是极端短缺的;最典型的就是在官渡之战的时候，曹操对比袁绍最大的弱势并不是士兵的多少，而是粮食。当时许攸在背叛袁绍投奔曹操的时候，许攸问到：“贵军军粮可以用多久?”曹操答曰：“尚可支持一年。”
许攸再说：“哪有这么多?说真的吧!”曹操再答：“还可以支持半年。”许攸说：“难道你不想打败袁绍吗?为何不说真话?”曹操说：“跟你开玩笑而已，其实军粮只剩此月的份量。”也就是说，如果在这一个月之内，曹操不能打败袁绍的话，不用袁绍来攻，曹操就彻底败了。
而此时的曹操，其实实力已经很强大了，在曹操更早期的时候，更为窘迫，为了弥补军饷的不足，甚至设立了发丘中郎将，摸金校尉等军衔，专司盗墓取财，贴补军饷。而曹操麾下有一个谋士，为了想办法为曹操解决前线粮草问题，于是在自己的县城里(东阿县)强夺粮食，为曹军供应三日的粮食，这些粮食当中据说更有不少人肉。
这个谋士就是程昱，程昱明知道这样做会让自己的声誉受到严重的打击，让自己将来再难在士林立足，甚至如果曹操失败后，程昱甚至都难以找到下一家;但是程昱还毅然而然的替主公分忧;也正因为如此，程昱一生都未能当上三公之位。
但所谓祸福相倚，虽然此举对程昱声誉打击很大，但是却赢得了曹操的绝对信任，程昱生性刚戾，与人多有不和，于是有人诬告程昱谋反，曹操得知后笑而不语，不仅重罚了那个污蔑程昱的小人，对程昱还大加封赏，就是为了宽慰程昱的心，而且也是为了告诉其他人，自己对程昱的绝对信任。
而且程昱的能力毫不弱于郭嘉和荀彧等人。公元213年，魏国建立时，程昱为卫尉，因与中尉邢贞争威仪，遭到罢免。公元220年，曹丕代汉称帝，程昱复为卫尉，进封安乡侯，增邑三百户，并前共有八百户。分封少子程延及孙程晓为列侯。朝廷正欲以程昱为三公，程昱却在此时去世，曹丕亦为之流涕，追赠车骑将军，谥曰肃侯。
程昱虽然是曹操麾下五大谋士中存在感最弱的一个，但是却是对曹操最忠心的一个;当初刘备投奔曹操的时候，程昱对曹操的建议是赶紧杀掉刘备以绝后患，郭嘉的建议是软禁刘备，但是曹操都没有听从，导致后来刘备做大，成为曹操最大的对手。
论才能，在正史中，程昱称得上是三国顶尖一级的谋士，而且文能出谋划策治理地方，武能带兵打仗，是一个全能型人才，但为了主公曹操的雄图霸业，连自己的名节都不在乎了，整个三国，也仅有此一人了。
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