自汉末以来，儒学衰微，魏晋南北朝时，政权更迭频繁，士大夫为逃避政治迫害，往往抛弃现实俗务，专谈玄妙哲理，并讲究谈吐和仪态，史称「清谈」。
清谈的内容主要根据老子、庄子、易经，因此这三部书合称为「三玄」。
晋室南迁后，清谈风气更盛，甚至发展成消极颓废的生活方式，表现出反抗礼教束缚的自由精神，但因在朝为官的士大夫均以清谈为务，使朝政日益败坏。
清谈的代表是「竹林七贤」。
何晏、王弼首创清谈。
魏晋南北朝时代，儒学衰微，士大夫盛行清谈和玄学。
所谓的清谈是一种抛开现实、专讲玄理的论谈。
在曹魏时，朝中名士何晏和王弼，喜欢谈论老庄，就开启了清谈风气的盛行。
就因为这样使政治腐败，士人逃避现实，纷以谈玄理论来寄托，因此清谈之风大盛，行为也越来越开放。
清谈的内容，大多以老子、庄子、易经为主。
清谈和玄学流弊所及，名士藐视礼教，崇尚玄虚，形成一股消极颓废的士风
