东昏侯萧宝卷令人选美，得一潘氏女，腰肢柔细，妖冶绝伦，甚为宠爱。他一夜欢娱，第二天便封为妃子，一个月又封为贵妃。为了潘贵妃欢心，他不惜一切代价。
据史册记载：潘贵妃的一个琥珀钏，就值170万，宫中器皿，尽用金银;皇帝出游，则让潘妃乘舆先行，自己跨马随后，像个家奴。公元500年8月的一天，南齐后宫忽然失火，烧毁宫殿30余间，东昏侯对他的宠幸之徒常以鬼赐名。其中一个叫李鬼，能读《西凉赋》，见宫殿被烧，便使用《西凉赋》中的“柏梁即实，建章是营”的词句，怂恿再造宫室。萧宝卷立即大兴土木，命人重新修建芳乐、玉寿等殿;并且用麝香涂在墙壁上。
为了进一步讨好皇帝，李鬼又以卖弄文墨献媚：“新宫美是美，但地面平平，尚未达到令人叹为观止的地步。”萧宝卷道：“依你说该怎么办?”李鬼道：“若在潘妃来居留之处铺以莲花图案，且以金饰之，请潘妃走在上面，黄金地，美人足，足足踏金，步步生莲，岂不更美!”宝卷听后欣然同意急命人把金子凿制成莲花，铺在地上，让潘妃走在上面，不由拍手叫绝道：“真是步步生莲花啊!”
此外，东昏侯还令人分别到各州强迫民众上贡锦鸡头、白鹤翎、白鹭羽毛;而征购之人则又乘机大肆捞取，加倍收财务，弄得百姓倾家荡产，没有活路，无不哭泣啼号。
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