晋帝司马曜因爱喝酒，逗留在内殿，外人很难见到他。张贵人是后宫里最得宠的人，当时张贵人的年龄已近三十，晋帝有一次和她开玩笑说：“你年纪大了，该废了，我将要宠爱年轻貌美的人了。”说完带醉意睡在消暑殿了。
那张贵人把晋帝的话当真了，竟叫侍女用被子蒙住晋帝的脸，活生生的晋帝给闷死了。对左右的人加以贿赂，说晋帝是得暴病猝死的。
当时，太子年纪尚小软弱无能，会稽王司马道子也不算是个精明人，疏忽大意，也没有人去追问此事。
王国宝夜叩禁门，要做遗嘱诏书，侍中王爽拒绝说：“皇上死了，太子未到，谁敢进入当斩!”国宝停步，没敢进入。等太子继承了王位，他即年幼，又不聪明，连话都说不明白;冷热饥饱，饮食起居，均不能自理，需要人扶持照料才行。为此，由他的舅舅琅琊王德文常在他身边陪伴和替他主事。
起初，王国宝原是依附于司马道子的，而那司马道子骄傲自满，横行霸道，无法无天，任意胡来，因此晋帝很讨厌他，王国宝害怕株连，便向晋帝亲近献媚而疏远了司马道子。等晋帝死后，那王国宝便又转过来依附司马道子，并和王绪勾结。他俩干了不少的坏事，司马道子又把他们倚为心腹之人，让他俩参加管理朝政的大事，使他们的权威震动海内。
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