在春秋战国时期，在大禹治水的时候，秦人的祖先伯益由于治水上的贡献，所以被舜赐以“嬴”姓。在西周时期，秦人开始集聚在今天的甘肃省天水地区。
等到约公元前659年，秦穆公成为新一任国君，再次通过武力征讨犬戎，从而进一步扩大了秦国的疆土。
不过，虽然土地和爵位都符合了诸侯国的标准，但是因为地理位置上偏僻，由于地理位置上靠近晋国，加上晋国又是中原霸主级别的诸侯国，秦穆公利用成为晋献公女婿的条件，促使秦国和晋国结成了秦晋之好。
约公元前636年，虽然有着晋惠公夷吾的不愉快合作经历，但是秦穆公还是帮助重耳登基国君，成为春秋五霸之一的晋文公。后来，秦国和晋国的关系也一度进入到了蜜月期。但是在此之前，忘恩负义的晋惠公给秦穆公添了不少堵，也加重了秦穆公追求霸业的决心。
正在左右遍寻人才的时候，秦穆公得知一个消息，自己夫人伯姬的奴仆百里奚是个智谋型的人物。这百里奚一开始是虞国的官员，在秦穆公迎娶晋献公的女儿伯姬时，晋献公玩了一出假道伐虢，并且收拾了虢国，一并把虞国也给消灭了。这样，百里奚作为晋献公的俘虏，成为伯姬的陪嫁人员了。不过，心里异常不平衡的百里奚，一气之下跑大了楚国。
由于百里奚属于私自跑路，楚国虽然没有逮捕他，还是惩罚百里奚去做了个养马的工作。在知道百里奚逃到楚国后，秦穆公异常兴奋，本来准备大张旗鼓的将百里奚请回来。但是在手下的劝诫下，决定低调行事，指派手下拿着五张羊皮去楚国赎回百里奚。
公元前640年，秦穆公将梁国和芮国纳入到秦国疆域，逐渐占领了黄河渡口等战略要地，为东进中原奠定了基础。另一方面，在百里奚和蹇叔的建议下，秦穆公反而向西进军，本着先强后弱的进攻原则，逐步消灭了十多个西戎小国。
在太史公的《史记》，秦穆公是和齐桓公、宋襄公、晋文公、楚庄王等并列的春秋五霸。而秦穆公霸业的开端，始于用五张羊皮赎回了百里奚。在一点上，秦穆公无疑是最成功的商人，毕竟五张羊皮有价，但人才是无价的。
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