一
司马光(1019～1086年)一生，有三件事闻名：少年时期“砸缸”救友，中年以后编修《资治通鉴》，晚年罢废“熙丰新法”。
数百年来，学界评论司马光，亦多着眼于上述三件事。
实际上，司马光一生并非只限于这三件事闻名。
他二十岁那年(1038)考中进士以后，就入了官场，做过县官、州官，更多时间是做朝官，在朝廷的多个部门任过要职，如馆阁校勘、同知太常礼院、知谏院、权御史中丞和审官院、天章阁待制兼侍讲、端明殿兼翰林院侍读学士、判吏部流内铨、判集贤院等，最后死在宰相任上。
司马光的老友邵雍(康节)在《邵氏闻见录》中赞其为“脚踏实地”的人、“九分人”(十分的完人是不存在的)。确实，司马光每任一官，都忠于职守，并能打开新局面。所以，评价司马光时倘若只着眼于世俗社会所熟知的三件事，必定是不全面的，且易失之偏颇。
二
司马光四十二岁到四十七岁(1061~1066年)是他最年富力强的时期，有六个年头，做过两届知谏院(每届三年)。
知谏院是谏院的领导人，专职监察和参议，上至皇帝、下至百官，皆可弹劾。
汉代以前无谏官，梁武帝萧衍始置专职谏官，唐朝叫“补阙”、“拾遗”，但职权不大。宋朝开始，谏官作用空前加强。真宗天禧元年(1017)设“谏院”，有谏官六人，称“司谏”、“正言”，领导人叫“知谏院”，由他官兼领称“同知谏院”。仁宗以前，谏官由宰相直接领导，谏官也由宰相遴选。这样，谏官对宰相的批评便不能不心存忌惮。就在司马光任知谏院前不久，仁宗皇帝为了更好地发挥进谏职能，把遴选谏官大权收归自己手中。这样，谏官就可抛弃顾虑，对四海之事、天下之政、得失利弊皆可进谏。谏官地位重要了，入选谏院之人一定要有实际工作经验，又要有学识、有威望的一时名流。所以，社会上对谏官都高看一眼。
谏官也不宜当。朝廷规定：三年一任，一般不能连任;上任后，三个月内无谏诤，便被视为不合格，解除职务;如果谏言不当，触怒权贵，还会遭到不测。所以，谏官承受的政治风险很大，知谏院身为谏官的领导人，风险自然更大。在北宋王朝，多数谏官都做不满三年任期便离开了谏院。
司马光是一位历史学家，他通观古今，对治国安邦的道理有深入的研究;司马光此时又在北宋王朝做了二十多年地方、朝廷的官吏，对北宋社会越来越严重的社会危机有切肤之痛。他有一肚子的政见要倾吐，谏官一职，恰好为他提供了难得的平台。嘉祐六年(1061)六月末，“起居舍人兼同知谏院”的诏命一下，七月初一，他便迅速到谏院就职了。
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