兵部尚书是六部尚书的其中之一，别称为大司马，统管全国军事的行政长官，明代正二品，清代从一品。相当于现在主持中央军委日常工作的军委副主席兼国防部长。 明代兵部尚书相当于现在的军委副主席，国防部长，总参谋长和后勤部长的总称，明清两代，因为兵部下辖4部门，当时各分管各地驻军的粮草，军队的调动以及军队官员的任命还有一个类似参谋部的衙门。
曹魏时置五兵尚书，隋唐始设兵部，成为六部之一，《新唐书·百官志一》：“兵部。尚书一人，正三品;侍郎二人，正四品下。掌武选、地图、车马、甲械之政。其属有四：一曰兵部，二曰职方，三曰驾部，四曰库部。”;尚书在秦汉时是少府的属官，初名尚书台，三国时代，尚书台脱离少府，成为全国政务的总汇。西魏、北周废尚书省。隋唐后又恢复尚书省，高颎任尚书左仆射，成为最高行政首长，自此尚书省成为魏晋至宋的中央最高政府机构之一。
兵部尚书主兵籍、器仗，安史之乱后，中央政权削弱，尚书诸司成为闲曹，所谓“兵部无戎帐”“一饭而归，竟日无事”。明代正二品，清代从一品。明代兵部尚书称本兵，既管军政又管战略，威权极大。如景帝时期的于谦。明 王铎《兵部尚书节寰袁公夫人宋氏行状》：“当事知公(袁可立)，加公兵部尚书，赐乘传归。”
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