山海关是万里长城东部的第一个关口，是我国扼东北、华北咽喉的军事重镇，自古就是兵家必争之地。公元1644年，驻守山海关的明将吴三桂降清，多尔衮率领清兵入关，从而拉开清朝入主中原的序幕。清军入关为何一定要走山海关而不走其他地方?
公元1616年，努尔哈赤统一女真大部，创立八旗制度，建立后金，满族人从此结束了分裂，拥有了完善的社会秩序。1618年，努尔哈赤发布“七大恨”讨明檄文，拉开了入关的序幕。至崇祯十七年，清军攻下京城，明清战争持续了整整26年。期间，八旗铁骑在关外把大明打得够呛，大明关外的领土只剩下宁远等少数几个城堡还在明朝控制中。
清军曾经多次穿越长城防线进入中原，但每一次都舍近求远，选择从大安口、喜峰口、独石口等地作为突破点，对联系辽东和中原的咽喉要塞山海关，始终不敢攻击一次。直到吴三桂投降，清军才得以第一次进入山海关。山海关究竟有什么神奇之处，能让勇猛善战的清军避之唯恐不及?
原来，清军不敢攻击山海关，不是没有理由的，是非常明智之举。明朝末期，惟一能抵抗八旗兵锋的，大概只有长城了。长城东起山海关，西至嘉峪关，全长6300公里，由连续的城墙、关隘、烽火台和各种障碍组成。虽然历经千年烽火，但长城在防御北方骑兵骚扰上是成效显著的。
上百座雄关隘口和上万个墩台，将明长城组成了一个有机的整体，比以往任何朝代的长城都更加坚固完善。山海关虽然处于最东端，但不是孤城，包括东罗城、西罗城、南翼城、北翼城、威远城、宁海城、老龙头、南水关、北水关、旱门关、角山关等一系列相辅相成的城堡群落构成，彼此之间通过长城紧密联系为一个整体。
“击首则尾应，击尾则首应”，攻防兼备进退自如，想攻破其中任何一点都难比登天。山海关历来被明朝视为京师屏障，对此地防务重视无以复加。全盛之时，山海关城墙高达十四米，厚度达七米，护城河宽度达五丈，深度将近三丈，常用的攻城手段无论云梯、凿墙都极难奏效。
在后勤粮秣供应上，山海关也有独到之处。为了保证战时有充足粮秣，山海关守军广泛开展屯田制，包括军屯、民屯、商屯等多种方式结合，共屯田6200多顷，保证了山海关守军足兵足食，打个十年八年的都不在乎，绝无断粮之忧。从明初洪武十四年大将徐达首次建设山海关开始，历经数百年经营，山海关已是名副其实的固若金汤。
清军若是强攻山海关，必然是一场持久的攻坚战，不一定能赢的那种。八旗族人不事农桑，平时以渔猎、劫掠为生。靠的是迅疾如风、以战养战，而非持久战和消耗战。而且一开始后金根本没想到能够入主中原，以当时满清十几万人口，偷袭骚扰一下大明边境，抢点物资而已，问鼎中原想都不敢想!
所以，皇太极和多尔衮一直在山海关外的辽东努力，先把辽东扫清，稳定下来。一方面抢明朝，加紧原始积累，削弱明朝力量壮大自己;另一方面加强根据地建设，坐等明朝大乱。只要明朝没有被李自成们乱的四分五裂，清朝不会轻易占领长城以内的城池。强攻山海关，无疑会损失惨重，不攻照样可以来去自由，等果子熟透了再占领岂不是更好!
由于清军曾先后5次经山海关西面的路线突袭，大举进入内地劫掠。或许很多人会认为，清军不一定非要攻破山海关。绕开山海关，从长城防线的薄弱关口杀进关内，直接打到北京城下不就行了。但这是不可能的，因为清军要想入主中原，不可能不攻下山海关。要知道，劫掠归劫掠，这和入主中原是两个截然不同的概念。
早期清军骑兵善野战而不善攻城，对于大后方都在关外的清军而言，他们虽然能在关内抢掠钱财和人口，却难以在关内维持粮食和军需。如果长时间逗留，粮道一旦被明朝的长城守军给截断，再来个关门打狗，就分分钟有全军覆没的可能，这实在太危险了。所以，清军往往只要抢够了就会北返，从来不敢在关内久留。
然而，历史总是喜欢给人们开玩笑，最坚固的堡垒也往往都是从内部被攻破。吴三桂的投降，不仅为清军入关扫除了唯一的障碍，还把明朝经营多年的精锐边军——关宁铁骑，也一并赠送给清军。山海关本来是一座清军无法跨越的障碍，最终却以这样的方式结束了他的历史作用!
公元1644年，清军在摄政王多尔衮的率领下，兵临山海关，和明朝总兵吴三桂合兵一处，大败李自成率领的大顺军，从而拉开清朝入主中原的序幕。在此之前，明朝已经衰弱，内忧外患的情况下，即使清朝有强如努尔哈赤和皇太极这般人物，都屡屡止步山海关防线。
两京锁钥无双地，万里长城第一关。对明朝来说，山海关不丢，清朝入主中原的难度将大增。若不是吴三桂将山海关拱手相让，清军即使最终能入关，也不是那么快、那么容易的事。山海关无论对明朝还是对清朝都至关重要，明军守住山海关，就可以御敌于关外;清军若得山海关，京师门户大开，无险可守，整个华北平原都将如无人之境。
可以说明朝时的山海关之于京师，就相当于潼关之于长安，其地理位置的重要性非同一般。山海关被誉为“天下第一关”、“边郡之咽喉，京师之保障”，绝非浪得虚名。后金从崛起至入主中原，始终未能正面攻破山海关，就足以证明。
山海关夹在明朝京师和满清盛京之间，和二者之间的距离都在四百公里左右。明朝之前，山海关被称为榆关，隋文帝时期始置，位于秦皇岛市抚宁县东二十里。明洪武时期，朱元璋命徐达重修关城，始将关址东移六十里，因关城依山面海，取名山海关。山海关并不是一座简单的关卡，它由七座城池组成，和延伸至大海的长城一起构成的一套完整的防御体系。
当然，这并非是全在洪武时期修建完成的，修建过程贯穿整个明朝。从最初修建的山海关关城、靖边楼等，到后来的东罗城、南翼城、北翼城等外围城池，终明一朝都在不断地完善这个防御体。一直到崇祯末年，整个固若金汤的山海关防御体系才最终打造完成。这数百年间，无数的人为山海关的建设出过力，如徐达、戚继光、孙承宗等等。
明朝山海关初建时，设有一卫、十千户所，驻军万人，以侯伯统之。随着局势的变化，山海关从一个关城，逐渐升级至路城，明朝后期辽东出事后，又升级为山海镇，地位和九边重镇之辽东镇相当，镇守山海关的均为重臣名将，可见明朝对其重视程度。
满清在辽东崛起后，关宁锦一线的辽西走廊是明清之间角力的主战场。对明朝来说，山海关是这条辽西防线的核心和重中之重，也是最后的堡垒和支柱。只要山海关在，关外的城池哪怕丢了，都有夺回的机会。山海关若丢，关外的那些城池则彻底无望。对清朝来说，辽西走廊是其入主中原的星光大道，而山海关则是大道尽头的那道门，破不了门，无可入。
辽西走廊东边是大海，西边是燕山、七老图山、努鲁儿虎山等连绵不断的崇山峻岭，这条狭长的、相对平坦的通道长约二百公里，最宽处不过十余公里，最窄的地方只有几公里。在河西走廊的南端，最窄的地方就是山海关，配以坚固城池，可说是一夫当关万夫莫开。辽西走廊中段最窄的地方在葫芦岛兴城市附近，即明朝时袁崇焕重点镇守的宁远城。
辽西走廊北端的第一道防线就是锦州。有这三道最坚固的城池扼守辽西走廊，有险要可凭，又有足够的纵深，只要守将不是太蠢，明朝内部不出现问题，清军要想攻破整个防线，几乎是不可能的。事实上确实如此，即使在明朝内部已经出现严重问题的情况下，努尔哈赤面对强关坚堡，无能为力、含恨而终。皇太极也是屡攻不克，只好三番五次绕道辽西山地，袭入京师，劫掠一番而回。
有人可能会说，皇太极既然能从山地绕道，干吗非得一棵树上吊死，死磕山海关呢?没错，古代从东北进入华北的道路除了山海关扼守的辽西走廊外，还有另外几条路可走，从东到西对应着京师外围的三个关口：喜峰口、古北口、居庸关。
喜峰口这条道古代叫“卢龙道”，从辽宁朝阳出发，沿着大凌河等河谷翻山越岭向西南行进，直至喜峰口。这条道很著名，三国时曹操远征乌桓，便走的卢龙道，因当时雨季辽西走廊无法通行。若走古北口这条道，从沈阳出发先北上进入科尔沁沙地，沿着西辽河向西，再转入赤峰，然后沿老哈河南下至平泉，越过滦河至滦平，再到古北口。或者前半段走卢龙道，再转至平泉-滦平。若走居庸关这条道，要从沈阳出发，沿着西辽河向西进入内蒙古高原，绕到张家口，再南下至居庸关。走这条路最远，绕行一千多公里。
走这三条路全都要跋山涉水，在崇山峻岭中穿行，其难度可想而知。中原士兵可能还好，但对习惯于马背上策马扬鞭的后金士兵来说，无疑是种折磨。更关键的是战线太长，后勤补给困难。据文献记载，这三条路中只有居庸关可以通饷馈，而卢龙道、古北口道只通人马，不可行车。
也就是说，这三条道不但绕得远，而且路难走，更重要的是粮食运输成为大问题，攻城器械、火炮等均不能带。这就是清军几次绕道入关规模都很小，而且只劫掠而不攻京城的原因。这也是清朝死磕山海关的原因，因为清军要想大规模进攻，攻破明朝都城，山海关这条路是绕不过的坎。
明清易代之后，山海关的战略地位迅速下降，撤总兵、撤镇，至后来只留兵马步三百人，由一千总统领。乾隆二年，山海关最终被裁撤，并入榆林县，直至清朝灭亡。
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