六镇之乱指的是公元524年北方六镇戍卒和各族人民发起的动乱。起因是因北魏首都南迁洛阳後，六镇鲜卑和鲜卑化贵族与将士的待遇及升迁不如洛阳鲜卑贵族，最后发起叛乱的大起事。
天兴元年，北魏道武帝拓跋珪建都平城。当时，在蒙古草原上，有强大的游牧民族─柔然。北魏大军南下作战时，柔然的骑兵经常侵入北魏境内，平城的安全受到威胁。于是朝廷开始注重北方边陲的防御，经过慢慢的发展，终于在道武帝时代，北方边镇已经有了一定的规模，并且统称为“北镇”，这就是北方六镇的起源。
六镇的具体设置时间记载不详。太和十八年七月，孝文帝巡视怀朔、武川、抚冥、柔玄四镇，下诏六镇及御夷城人，年满八十以上而无子孙兄弟，终身给其廪粟;七十以上家贫者，各赐粟十斛。“六镇”之称，始见于记载。后“六镇”自西而东为沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇。
沃野镇，最早在沃野县，就是今天的内蒙古境内临河县的西南方向。后来，迁徙到汉朔方城，在今天的内蒙古杭锦旗的北方。最后，又迁徙到内蒙古五原县的东北方，乌加河的北边。怀朔镇，位于今天的内蒙古境内固阳的西南方。后来，改成了朔州。武川镇，位于今天的内蒙古境内武川县西方。原名叫做黑城，后来改名叫做武川。最后把镇改成了郡，改名叫做神武郡，属于朔州。
抚冥镇，位于今天的内蒙古境内卓资县的北方。柔玄镇，位于今天的内蒙古境内兴和县的西北方向。怀荒镇，位于今天的河北张北。并且在六镇的东边，还有御夷镇。原来的名字叫做御夷城，位于今天河北沽源的东北方向。后来便成为镇，位于今天赤城的西北方向。
北魏孝文帝把都城迁到洛阳后，六镇鲜卑族的贵族与将士待遇不如洛阳的鲜卑族人，长期守卫北方六镇的将士的待遇也被剥削的严重，引起将士不满。所以在正光四年的时候爆发了六镇起义，然后关陇与河北这些地方纷纷起义来响应他们，北魏朝的统治到了崩溃的边缘。六镇之乱的原因主要有三点：
一是六镇地位变化。北魏初期，六镇地位较高，随着孝文帝迁都洛阳，六镇地位下降，待遇也由此降低，引起镇民不满，最终爆发动乱。
二是流民问题。北魏朝廷刚刚建立的时候，朝廷的经济明显偏向北镇。后来，孝文帝把首都向南迁移，朝廷的经济开始顾及不到北镇。而六镇的经济又不能满足自己的需求，饥民大量的产生，镇民慢慢陷入到水深火热中。这是导致六镇起义的直接原因。
三是孝文帝改革。孝文帝改革的影响了洛阳附近的鲜卑族，六镇镇民却还是鲜卑族旧有的风俗习惯，他们甚至被称为“六镇鲜卑”。产生的这些差别让六镇镇民的心理承受了沉重的打击，这让他们之间慢慢的出现矛盾。
公元530年，六镇之乱暂时告一段落，但北魏政局并未因此稳定。经此一事，尔朱荣异军突起，北魏也走向了灭亡。
起义虽被镇压，但军阀乘势崛起，终致北魏王朝倾覆，社会进入大动荡和大变革时期。六镇起义对此后的政治格局和人事布局，对封建化和民族融合乃至统一的进程都产生了深远的影响。
一、引发连锁反应，使北魏政权无力应付，成瓦解之势
破六韩拔陵起义次年，救勒族酋长胡深于高平镇起兵响应。胡深被杀后，余部由万侯丑奴统领。关陇一带，羌人莫折大提率众起义，夏、东夏、幽、凉等州民众蜂起反魏，以应破六韩拔陵。莫折大提病死，其子莫折念生称帝，与北魏西道行台萧宝黄作战。莫折念生被部下杀死后，余部投奔万侯丑奴，两部汇合，连败萧宝黄军。
萧宝黄原是南齐宗室，这时因遭北魏政府怀疑，遂据长安称帝，兵败后也投奔了万侯丑奴，关陇地区几乎全部被起义军控制。在六镇起义的影响下，树义旗者极众。一些别有用心的原北魏官员乘机割据反叛，如幽州北平府主事邢果聚众起事，徐州刺史元法僧据州称帝等，难以尽述。烽火燃遍四方，北魏政权大厦将倾。
二、北魏常规军事力量瓦解，军阀崛起，终至朝代更迭，人事布局大变
六镇镇兵本是政府倚重的军事力量，六镇起义直接造成北方边防军事力量异化。北魏政府不得不请昔日的敌人柔然出兵，与元渊率领的政府军南北夹击起义军。在随后镇压六镇及各地起义的过程中，政府军屡遭重挫，加之部分手握重兵的将领的反叛，终使北魏军事体制崩溃，不得不依靠州郡豪族所组织的武力，政权出现严重危机。
州郡豪族以打击起义军为名，纷纷起兵，据地称雄，开启了军阀政治的先河。力量最强者，是塞上北秀容川契胡尔朱荣。世为酋帅、家世豪擅的尔朱荣趁四方兵起，招合勇壮，击灭葛荣、邢果、万侯丑奴等义众，实力大增，但由于拥兵为暴，特别是制造了惨酷的“河阴之变”，失去了北方大族的支持，被孝庄帝刺杀。
继尔朱荣而起的军阀高欢、宇文泰、侯景等都出身于六镇。高欢、宇文泰更是凭借六镇武力建立了政权。六镇勋贵集团作为新的军政力量左右大局，对历史走向产生了深远的影响。政权从此长期落入六镇军人及其后裔之手。六镇起义虽失败，但六镇贵族却得势了。
高欢出生于六镇之一的怀朔镇，虽称祖父是渤海高门，因罪流配边镇，但几代下来已同于鲜卑。六镇起义时，高欢先随杜洛周，又奔葛荣。投靠尔朱荣后，深得信任，成为其重要将领，在尔朱荣被杀后，寻机自立。因六镇流民不堪契胡陵暴，反叛不止，高欢遂计诱尔朱兆派他前往统抚。高欢将这部分鲜卑人收编，作为起家的资本，扫除尔朱氏势力，掌握了军政大权，以至逼走孝武帝，另立元善见为帝，迁都邺，史称东魏。后其子废魏帝自立，建北齐。高氏父子在军事上主要依靠六镇军人，摩下形成了六镇背景的勋贵集团，士兵大半是六镇流民及其后代，六镇军人的主要驻地晋阳成为军事重心。
在高欢崛起时，宇文泰也成为割据军阀。宇文泰出生于六镇之一的武川镇。破六韩拔陵起义被镇压后，宇文泰随父被迁往河北，在那里参加了鲜于修礼起义，后被葛荣任用，失败后归属尔朱荣部将贺拔岳，成为贺拔岳的得力将领。在尔朱氏与高欢争斗时，贺拔岳和侯莫陈悦都趁机兼并关陇各种势力。贺拔岳被侯莫陈悦诱杀后，众推宇文泰为统帅。靠着这支以武川镇兵为主的军队，宇文泰击灭侯莫陈悦，平定并占据关陇一带，整合关陇集团，与高欢抗衡。在毒死孝武帝后，另立元宝炬为帝，史称西魏。后其子废魏帝自立，建北周。
另一个出身于怀朔的军阀侯景，在起义被镇压后初随尔朱荣，后效命于高欢。高欢死后，侯景因见疑于高欢之子高澄，先投西魏，后降梁，又勾结梁将萧正德反梁，陷建康，梁武帝忧愤而死。江南地区繁华成丘墟，人民多死难。本该渔翁得利的南朝，也因引狼入室而惨催祸乱，走向衰亡。
六镇起义余响不绝，终使北魏消亡，东、西魏分立，并分别被北齐和北周取代。由于周、齐的统治者出身六镇，文化上属鲜卑，军队初时也都以六镇鲜卑为主，所以两政权都是以六镇鲜卑为基础建立的鲜卑族政权。如果再往后看，就会发现，隋唐统治者，其父祖也本是武川镇军人。由此观之，六镇起义爆发，风云际会，豪杰辈出，在人事布局上的影响不可谓不深远。
三、民族关系发生变化，为汉化和民族融合提供了客观条件
鲜卑保守势力固守落后传统，敌视汉化改革，孝文帝不得已的迁都事实上造成了国家分裂，民族融合远未完成。六镇起兵可视为六镇鲜卑反对汉化的表示。六镇起义后，六镇鲜卑南下并得势，因为与原来已汉化的鲜卑统治者在汉化取向上有根本差别，带有很强的民族偏见，执政后压迫汉化鲜卑和汉人是必然的。六镇鲜卑政权出现的鲜卑化趋势，是对孝文帝以来汉化政策的反动。
六镇鲜卑压迫汉人，导致民族关系紧张，以至高欢不得不告诫其部下“毋得陵汉人”，并曲为规劝:“汉是汝奴，夫为汝耕，妇为汝织，汝何为凌之?”由此可见汉人地位的低下。孝文帝禁断鲜卑语，而高氏鲜卑化很深，高欢每申令三军，常用鲜卑语。东魏北齐大鲜卑主义充斥，士人甚至靠学习鲜卑语来取悦鲜卑人谋求仕进。西魏和北周虽然鲜卑人数量少，但也曾一度出现了鲜卑化逆流，如恢复鲜卑旧姓和赐予汉人鲜卑姓氏等。
六镇起义后，汉化运动进程发生曲折，民族融合的历史进程受阻，但汉化是大势所趋，代表着当时进步的潮流和方向。六镇起义使鲜卑大量南迁，客观上却创造了一种条件，使起义成为北朝后期各民族融合的新起点。六镇起义被镇压后，分散的六镇兵民或主动或被动参与高欢与尔朱氏的争夺及北魏分裂后的东西方战争，伤亡惨重，使得鲜卑人口大减，最后一批固守传统的鲜卑人也逐渐被融入了汉化和民族融合的洪流中。
四、封建化改革成果受损，社会出现暂时倒退
孝文帝推行的三长制和均田制等改革措施，使汉人摆脱宗主督护制羁绊，少数民族也从部落贵族的束缚下变成国家编户，部落界限被打破，人身依附关系减弱，人民所受剥削减轻，从而使北魏国家的封建化在一定地域内取得重大进展。但在边镇地区，改革并未推开。北魏末期，执政者未采纳李崇等提出的改镇为州、免府户为民、改屯田为均田的建议，遂致积弊日深，起义爆发后才采取措施，但为时已晚。
战乱使封建化改革进程受阻，成果大损，人民转徙沟壑，许多编户不得不再度依附士族豪强，成为他们的部曲，在六镇鲜卑统治下，原本趋于没落的奴隶制再度盛行。宇文泰灭南朝萧绎时，“并虏其百官及士民以归，没为奴裨者十余万。”六镇起义的发生，涉及多重矛盾的激化，不但有民族矛盾和阶级矛盾，还有封建制和奴隶制的斗争。这些矛盾斗争以激烈残酷的方式进行，广泛地影响到政治、经济、文化和社会生活的方方面面。
五、北朝被削弱，却为最终统一奠定了基础
北魏曾深入至淮南，南朝创巨痛深，但北魏也损失惨重，说明这时双方实力差别并不明显。孝文帝心系统一，迁都洛阳的目的之一就是势压南朝，为统一做准备。改革顺应了时代的需要，国家和实行改革地区的人民都从中受益，国力增强，有能力对南朝处于攻势。但是天不假年，大业未成。
镇压六镇起义使北魏财政枯竭，不得不采取预征租调和给入粟者赐官爵等非常措施增加收入，与南朝的攻防之势也因国力削弱发生逆转。如北魏正光四年，梁将裴邃击败河间王元深，斩杀万余人。孝昌二年，梁将夏侯宜攻至寿阳，收降城池五十二座，获男女七万五千人。次年梁攻广陵，获男女四万余人，又攻涡阳，获男女三万余人。此后的东西分裂及对抗，更使北朝暂时无南顾之力。但是，南攻北守的局面持续的时间并不长，梁朝反因侯景之乱和梁武帝诸子内争，不仅未把握住有利时机，反而走向衰亡，使北朝获得了恢复实力的时间，再度担当起了统一全国的重任。
六镇起义及其后的分裂战乱是晋永嘉之乱和把水之战后北方动乱的延续。六镇起义对北方的稳定和发展在一段时间内造成不利影响，迟滞了统一，却使得政治、经济和文化发生新的整合，积聚了新的力量，为结束持续了近三百年的南北分裂局面和隋唐盛世的到来奠定了坚实基础。
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