东晋初年，祖逖以奋威将军、豫州刺史的身份进行北伐。祖逖曾一度收复黄河以南大片土地，但及后因朝廷内乱，祖逖受东晋皇帝司马睿猜疑，忧愤而死。祖逖死后，收复的地区又相继失去。祖逖亦是一位极受人民爱戴的将领。
祖逖，公元266年出生于官宦世家，史载“世吏两千石”——世代都是两千石俸禄的大官，年少的祖逖生性豁达，为人不拘小节，经常仗义疏财，深受当地人敬重，成年之后开始埋头苦读，发愤图强，时人都称其有赞世之才。公元289年，也就是23岁的时候，祖逖与刘琨共同出任司州主薄，两人志同道合，互相引为知己，感情十分深厚。有一天夜里，祖逖在睡梦中听到公鸡鸣叫，便马上踹醒刘琨，告诉他：“别人都说半夜鸡叫不吉利，但我偏偏不这样想，这正是上苍提醒我们要上进，我们应该此时马上起来练武”，刘琨欣然同意。从此，春来秋去，寒来暑往，每当早晨鸡鸣，便会有两个年轻人剑光飞舞。少年心事当拏云，谁念幽寒坐鸣呃。那时的刘琨与祖逖豪气冲天，希望之后能共同逐鹿中原，事实证明他们确实做到了，但不幸的是最终都壮志难酬、忧愤而死。
公元311年，洛阳沦陷，朝廷被迫衣冠南渡，祖逖亲自率领族人及乡民南下，把车马让给老弱病残，自己独自步行，同时把粮食、衣物和药品分给他人。沿途中盗贼不断，险路重重，但祖逖沉着应对，屡次击败贼寇，队伍井然有序，得以顺利到达泗口，因为其出色的表现，祖逖被司马睿任命为徐州刺史。此时司马睿的工作重心主要放在江南地区，对北伐兴趣不大，祖逖便主动上书，自告奋勇，请求率军北伐，司马睿虽然十分不情愿，但祖逖的言辞不仅十分慷慨激昂，而且合情合理，不好拒绝，只好无奈同意。于是司马睿在朝堂之上对祖逖大加赞赏，封他为奋威将军、豫州刺史，但私下却只给他一千人的粮食，三千匹布，士兵和武器一个也没有。相当于变相的告诉祖逖：北伐的机会我给你了，但能不能完成全靠你自己。显然司马睿想让祖逖知难而退，但祖逖对北伐抱有虽九死而不悔的决心，岂会轻言放弃。于是祖逖变卖所有家产，率领跟随自己南下的族人及乡民，毅然决然的乘船渡江北伐，望着奔流不息的江水，遥想战乱的北方大地，祖逖不禁用船桨猛拍江面，发出了豪迈的誓言：不能清中原而复济者，有如大江。
渡江之后，祖逖便暂时驻扎在淮阴，起炉炼铁，打造兵器，招募部众，很快便组织了一支两千人的军队，随后继续北进。多年的战乱使得中原局势十分复杂，石勒在经营河北，刘聪忙着攻打汉中，均无暇染指中原，于是中原地区出现了大量的坞堡，每个坞堡都由几个地方豪强联合组成，势力不大，但数量巨多，常年各自为战，互相攻伐。
祖逖由于是朝廷所派遣，本身名气也很大，所以很多对朝廷抱有好感的坞主纷纷投诚，祖逖对这些坞主大加赞扬，并上书朝廷册封他们，同时对那些投靠胡人的坞主严厉打击，对那些采取观望措施的坞主进行劝降。经过几年的不懈努力，祖逖终于在豫州站稳了脚跟。
随着祖逖的不断北进，最终与后赵发生了冲突。当时开封有一个地方武装首领叫做陈川，投降了后赵，祖逖率军攻打他，陈川抵挡不住，连忙向石勒求救，石勒派石虎率军5万前去救援，却中了祖逖的埋伏，还没赶到开封就大败，石虎慌乱中带着陈川逃到了襄国，只留下大将桃豹与祖逖对峙，所幸石虎率领的军队人数众多，虽遭此大败，但凭借桃豹的努力还是稳住了局势。
接下来祖逖与桃豹均没有发生大规模的战斗，都在互相观察，但时间一长，两军的粮草供应都出了问题，特别是桃豹所率的匈奴军，由于准备不充分，随军携带的粮食并不多，且路途遥远，后方粮草的供应十分不方便，整个军队都处于饥饿状态。祖逖此时让部下将沙土装进布袋，伪装成粮食，源源不断的向军中运输，营造一种粮食充足的假象，同时故意让挑夫挑着少数粮食在桃豹军队附近歇息。
桃豹手下的士兵按奈不住，纷纷前去抢粮，当天总算每人吃上了一碗稀饭，但想到祖逖军队粮食如此充足，自己却忍饥挨饿，桃豹军队的士气更加低落了。此外，石勒派人输送给桃豹的粮草被祖逖在半路截获，桃豹军队彻底断粮，士兵毫无斗志，大批士兵趁着月色逃跑，祖逖趁机猛攻，桃豹大败，根本无力组织有效的抵抗，后赵在中原地区的地盘大量丢失。
中原以北地区存在不少汉人割据势力，如李矩、赵顾等人，祖逖主动与其交好，互为犄角。那些迫于压力将子弟送往后赵作为质子的坞主，祖逖表面上与其势不两立，私底下却与其交好，允许他们身在曹营心在汉的行为，并时不时假装派兵攻打他们，消除石勒的顾忌。这些坞主十分感激祖逖，后赵的一举一动都主动报给祖逖，祖逖因此在中原战场上掌握了彻底的主动权，石勒的几次攻打都大败而归，之后再也没有南下之心。除了在军事上，其他方面祖逖也很有作为。他积极发展生产，恢复中原的经济，同时礼贤下士，十分体恤民情，大批外来人口纷纷前往中原，将士稍有战功，便会给予众多赏赐，军队士气十分旺盛。石勒在他手中讨不到任何便宜，便产生了和解的想法，于是命人修复了其祖父和父亲的陵墓，并派人看护，同时给祖逖写信，希望能在边界处开通贸易。祖逖虽然没有回信，但考虑到自己的实力还不足以扫除后赵，便开放了边境地区与胡人的贸易，因此获得了丰厚的利润，兵马更加强壮。后来祖逖的一个部将叛逃到了后赵，石勒马上将其处死，派人将首级送给了祖逖，祖逖也投桃报李，对后赵的叛将也都拒不接收，两边彻底陷入了停战状态，战乱的中原大地迎来了久违的和平。
祖逖在中原地区做出如此的功绩，使得司马睿十分不安，于是任命自己的心腹戴渊为都督司豫等6州诸军事，作为祖逖的直系上级，希望能彻底牵制住祖逖。祖逖十分郁闷，自己在战场上拼站多年，到头来却被他人抢夺成果，重要的是戴渊整日只知享乐，搞得民不聊生，同时东晋内部的矛盾重重，更是让他心烦，没多久就得了重病。此时豫州分野有妖星现世，术士戴洋预测到：“祖豫州九月当死”，祖逖本人也叹息道：“妖星应在我身，本向继续北进，奈何天要我死”。为了预防自己死后石勒进攻，派人修建虎牢城，可惜虎牢城还没修完就病逝了。之前东晋权臣王敦想要逼宫，祖逖狠狠地警告过他，碍于祖逖的声势，王敦不敢乱来，司马睿自毁长城之后，王敦马上举兵叛乱，司马睿大权旁落，被软禁起来，之后抑郁而死，可谓自作自受。
在山河破碎，九州沉浮之际，祖逖挺身而出，敢为天下先，虽然最终没能完成北伐大业，但在没有任何支持的情况下雄踞中原，迫使石勒始终不敢南下，威压东晋权臣不敢造次，亦不负当年闻鸡起舞之志。
历史上对祖逖的评价众说纷纭，但大体都是大力赞扬，不过我更喜欢张之洞的评价“盖惟国权能御敌国，民权断不能御敌国，势固然也”。祖逖如此，岳飞如此，现在如此，之后亦如此。
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