大历十四年(779年)，李适即位，是为唐德宗。李适在位共二十七年，在这二十七年中，他经历了诸多起伏。之所以会经历这么多磨难，是因为李适在位期间，正好是唐朝藩镇势力最为猖獗的时期，而导致藩镇猖獗的原因，源于德宗一朝的“奉天之难”。
奉天之难的爆发，与唐德宗有很大的关系。李适继位时，父亲唐代宗李豫留给他的江山是外有回纥、吐蕃等外族虎视眈眈，内有藩镇相互联合，时局动荡不安。这位刚登基的皇帝不满对藩镇的姑息，试图用武力解决不安分的藩镇，采取了坚决的打压政策，以尽快实现统一。
从表面上看，削藩确实是一件好事，加强了中央统治才能保证社稷安定。但削藩的前提是国家富强且具备足够的实力，很显然，这时的大唐并没有相应的实力，这并不是削藩的好时机，因此遭到了强烈的反噬。这样强硬的打压政策导致各藩镇严重反弹，引发各地藩镇节度使的集体讨伐。先是建中二年，四镇因为朝廷不承认父死子继的节度使继承制度引发的变乱。后又是到了建中四年，淮西李希烈自立以及泾原兵发生叛乱，短短数年的时间里天下大乱。这期间，李适经历泾原兵变，不得不放弃长安城出逃奉天。这便是后世熟知的“奉天之难”。
在此次战争中，有四人称王，两人称帝，面对这样一发不可收拾的局面，唐德宗痛下罪己诏，公开承担了导致天下大乱的责任，并宣布赦免四镇，表示今后“一切待之如初”，这才避免了唐朝的覆灭。
“奉天之难”可以说是安史之乱后，大唐内部的又一大叛乱，唐朝虽然最终从灭亡边缘逃出来，但这场“奉天之难”让唐朝朝廷的威严彻底荡然无存，最终成为晚唐覆灭的标志事件。唐朝在这之后已经没有能力将藩镇势力连根拔起，加速了唐朝的覆灭。以至于在唐德宗死后，唐朝出现了三次中兴，但最终都无力回天。
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