田蚡从成为外戚到真正享受外戚待遇的过程，也是王太后等人共同奋斗的过程，其中充满了权谋、谨小慎微和果决。因而，随着王太后和刘彻地位的水涨船高，田蚡的功名利禄也逐渐提升，归附的势力也越来越庞大，所作所为也逐渐张狂起来，终于为自己埋下了一个无解的大雷。
尽管田蚡在宫里有人，但当初刘彻只是一个普通的皇子，姐姐也不过是个美人，所以一开始只能当个郎官，且如同子孙辈一样侍奉魏其侯窦婴。等到刘彻和王美人分别成为皇太子和皇后之后，他的地位在汉景帝晚年逐渐提上来了，先担任了太中大夫，后被封为武安侯，又在汉武帝登基后成为太尉。正所谓“一朝天子一朝臣”，外戚也是如此。他在籍福的劝说下，抑制住了成为丞相的野心，但也主动掀起了外戚的更替之战，倾心吸引宾客归附自己以壮大自身势力。也正是这次退让，丞相窦婴在窦太后贬杀儒生的时候顶在前面，使得他也只是免掉太尉一职罢了。
然而谁也想不到的是，田蚡没有得罪窦太后，但做了一件能彻底得罪外甥汉武帝的事情，成为一个无解的大雷。他和淮南王刘安关系很好，不仅收受刘安的金银财物，还在霸上迎接刘安时亲口说道“上未有太子，大王最贤，高祖孙，即宫车晏驾，非大王立当谁哉!”许诺在汉武帝死后立刘安为皇帝。这个事情的性质非常严重，也非常恶劣。先说这话的意思：汉武帝当时才18岁，和陈阿娇结婚后也一直没有儿子，此话间接认为汉武帝生育能力有问题，以后也不会有儿子了，所以涉及到汉武帝作为男人的自尊问题了;退一步说，假如汉武帝死后没儿子，按照礼法选择皇帝也得从汉景帝在世的儿子中选，轮不到刘安什么事情，否则文帝、景帝、武帝三代皇帝的祭祀都面临问题。再说这件事情本身：一个大臣在皇帝还在世就与诸侯王讨论其死后皇位继承问题，这不是一个大臣该说的话;同时，说这话的人是皇帝的亲舅舅，而且还把皇位许给了皇族的远支。因此，这个事情无论如何也不能让汉武帝知道，也成了田蚡自设的一个大雷。
田蚡在窦太后死后成为丞相，因而窦婴的门客都跑到他这里来了，以至于只有一个灌夫经常上门。可以说，田蚡已经赢得了外戚更替之争的胜利，双方也可以相安无事了。然而，他觉得汉武帝还是太年轻，自己当舅舅的不全力帮忙，就不足以震慑诸侯王们，于是手伸得越来越长，竟直接引发了与汉武帝的冲突。汉武帝先是否决他的任免官员的要求，说道“你要任命的官吏已经任命完了没有?我也想任命几个官呢”;又否决他索取考工官署的地块用于建设私宅的要求，愤怒地说道“你何不把武器库也取走”。受此挫折，他虽然收敛一点，但在其他方面就没那么客气了。他认为丞相地位尊崇，在宴请客人时候，自己的哥哥也得坐自己的下边;大修府邸，其规模、奢华超越所有的贵族;四处派人购置田地、器物，收集美女以至数百人;收受诸侯王们的金银珠宝，数不胜数。
田蚡的张狂终于引发了与窦婴的冲突。第一个件事情是，他随口对灌夫说，自己要去登门拜访窦婴，结果窦婴一家隆重地准备了一番，结果半天人都不到;在灌夫亲自上门询问情况后，磨磨蹭蹭地前往窦婴家，惹得灌夫不高兴，又在窦婴家饮酒时按照礼节要求随灌夫起舞。虽然田蚡在整个过程表现得很无礼，毕竟也与窦婴做到了宾主尽欢，事情也不大，但接下来向窦婴索要田地就过分了。窦婴果断地拒绝了，当着籍福的面恨恨地说“老仆虽弃，将军虽贵，宁可以势夺乎”，灌夫也跟着骂籍福。籍福受此羞辱，但还是为窦婴造了个理由，在当时遮掩过去了，但田蚡事后知道了此事，大骂窦婴忘恩负义(救过窦婴杀人的儿子)和灌夫的多管闲事，恨上了两人。
灌夫的多管闲事以及灌家在颍川横行霸道，自然就成了田蚡打击报复的目标。田蚡向汉武帝请旨后整治灌夫，不曾想事情出乎意料，灌夫拿出自己与淮南王刘安关于“汉武帝死后皇位继承”一事进行要挟。因此，在宾客的调解下，田蚡也只能与灌夫和解。后来田蚡迎娶燕王，窦婴在接到王太后的诏令后，强拉着灌夫去参加的婚礼，结果出大事了。新外戚田蚡平时骄横惯了，在宴会上对窦婴没有以礼相待，而灌夫对此十分不满，当场耍起了酒疯，大骂临汝侯又顶撞田蚡，也不接受籍福让他赔罪的调解。田蚡也非常愤怒，当即就派人扣留了灌夫，告诉长史“今天请宗室宾客来参加宴会，是有太后诏令的”，以大不敬的罪名当弹劾灌夫，同时派人稽查灌家在颍川的不法行为，捉拿灌家之人。
窦婴哪里知道灌夫捏着田蚡的把柄，抱着丢掉侯爵不要也要救灌夫的心思，为灌夫找汉武帝说情，于是汉武帝召集大臣们在东朝廷辩论这件事。窦婴极力夸灌夫，田蚡极力贬灌夫罪恶，以至于双方到了词穷处演变成了两人之间的人身和政治攻击，性质立刻就变了，一时之间毫无结果。王太后知道这个结果后，当面大骂汉武帝是石头人，放纵这帮人胆大妄为，自己活着都敢欺负自己的亲弟弟。迫不得已之下，汉武帝派人调查灌夫，发现窦婴很多话不实，以欺君的罪名将窦婴也给抓了;查实灌夫的罪行后，将灌夫和灌夫的家人全部处决。窦婴拿出先帝遗诏又找不到底档，罪名又加了一条矫诏。本来有人听说汉武帝想放过窦婴，这时有大量关于窦婴的诽谤之言传到汉武帝的耳朵里，于是窦婴在这年的最后一天也被当街斩首了。
田蚡虽然赢得了这场争斗的胜利，但是代价很大。不光田蚡平日所作所为尽数被曝光给汉武帝，还因窦婴是汉武帝在被王太后逼迫下处置的，此事招致了汉武帝极大的不满;而田蚡在两人死后也没消停，天天喊着服罪的话，最后死了。正所谓纸包不住火，田蚡与淮南王那点事情还是被汉武帝知道了，而本就不满的汉武帝直接说了句“假使武安侯还活着的话，该灭族了”，所以他的死也算是死得其时了。
武安侯田蚡成继薄昭、窦婴之后第三位不得善终的外戚。其实，田蚡平时做的那些事情虽然严重，但也不会很致命，最关键的问题还是出在交通淮南王以及和淮南王私下说的话上。当初，窦婴当众让汉景帝收回传位梁王的话，虽然让窦太后很愤怒，但是皇位毕竟还要传给窦太后的亲孙子，仍然留给自己人。相比之下，田蚡属于背叛汉武帝了，私下和诸侯王商量皇位继承之事，而且把皇位许给了血缘关系很远的堂叔，算是外人了，所以他才想着杀人灭口以免传到汉武帝的耳朵里，而汉武帝在得知此事后无论如何也不会放过他了。
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