神龙政变后，李唐复辟，为了重振李唐皇室，唐中宗李显开始优渥提拔李唐后人，以此提高皇室的影响力。在这样的背景下，李适之没有通过科举就进入了仕途。
李适之，原名李昌，他是唐太宗李世民的曾孙，恒山愍王李承乾的孙子。出入仕途时，李适之担任左卫郎将，之后历任通州此时、秦州都督、徙陕州刺史、河南府尹等职位，因为治政有方，待人宽和，深受属下和百姓的爱戴。开元二十四年，谷水、洛水连年泛滥，李适之奉命担任治水要职，在修筑了三大堤坝后，成功抵御水患。因治水有功，唐玄宗下令立碑纪念此事，李适之也成功升迁为御史大夫。
开元二十七年，李适之出任幽州大都督府长史，在边陲立功。当年，他终于上疏皇帝，请求将祖父李承乾与父亲李象归葬于昭陵。唐玄宗有感于李适之的孝义，下令追赠李承乾与李象等人皇家谥号。李适之凭借自身努力洗去祖父“废太子”之名，为祖上正名。不久后，李适之被拜为刑部尚书，之后又接替去世的牛仙客为左相，这也是《饮中八仙歌》中：左相“的由来。
拜相后，李适之正式进入权利斗争的旋涡中心。李适之是个贤臣，他所结交的也都是忠义之士，可惜的是，他的性格过于耿直粗疏，时常落入奸诈狡猾的李林甫的圈套。李林甫时任中书令，为人奸诈，口腹蜜剑并且心思缜密，他通过各种手段中伤构陷与李适之交好的人，将他们全都贬官流放。李适之本就已经不得唐玄宗的宠爱，现在更是惊惧不安，屡遭打击的他终于上疏请求改任散职。天宝五年，李适之罢去相位，改授太子少保。 李适之卸下重担后，感到无比轻松与欣喜，他设宴邀请了亲朋好友，《罢相作》便是在此时创作的。然而李林甫却并不打算放过李适之的朋党，他们都遭到毒手，惨死于被贬之地。在这样绝望的情况下，李适之也服毒自尽了，享年五十四岁，葬于河南温泉里。
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