汉末三国是士族门阀崛起并主导社会的时代，但曹魏、蜀汉、东吴的皇族却都不属于士族。其中刘备早年织席贩履、孙坚孙权父子不过是江南地区的小土财主和县级官吏，他两个家族不属于士族倒不奇怪。
可曹操的祖父曹腾被封为费亭侯，父亲曹嵩则出任过东汉三公之一的太尉。曹操年轻时是洛阳的“高干子弟”之一，与大士族出身的袁绍、袁术一起任侠放荡。既然如此，曹操的家族为什么不属于士族呢?
在汉末三国，成为士族门阀的家族必须要具备三个特点：政治上以家族血缘垄断选官、文化上垄断教育和舆论、经济上控制大量人口土地。另外这三个特点要相对独立地发展而来，不能是依靠皇权获得的。
曹操的祖父曹腾是宦官，父亲曹嵩则是来源存在争议的养子，在文化上无法垄断教育和舆论。更重要的是，曹家的官位权势和经济财富是依靠曹腾为参政宦官获得的，而宦官参政的唯一途径就是依靠皇权。
正因如此，曹操家族虽然看似具备了士族的特征，但与从地方上独立发展起来的士族有本质上的区别。在很多士族眼中，曹家是靠巴结皇帝而一时得势的小人，与经学传家、州郡名望的士族君子相差甚远。
综合来讲，曹家的高官是靠依附皇权而来，在地方上也是依靠皇权获得了巨大财富，宦官发迹的出身更是令人不齿。因此曹操家族不属于士族，往高了说也不过是是出身不好的士人，性质更接近庶族地主。
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