明朝灭亡的原因挺多、挺复杂，前面嘉靖、万历、天启朝留下了深重祸根，崇祯朝天灾严重，朝廷党争加剧，这些因素都加快了明王朝的衰败。朱由检虽然是个勤奋的皇帝，但不是一个合格的皇帝。他施政中的“三宗罪”，放大了天灾，加剧了党争，把大明王朝拖入万劫不复的深渊。
其一，朱由检过分看重个人声名，又顾忌清流们的口诛笔伐，当断不断，既未能与后金议和，又未能将都城南迁，明朝两线作战的被动局面始终未能改变，这是明朝灭亡的致命伤。明朝在辽东与后金干仗，同时又要围剿李自成、张献忠等起义军，始终处于两线作战的被动局面，军队调派和军费开支都非常困难。而后金皇太极即位后，因为内部不稳，提出了跟明朝议和的要求。这对大明来说是一个难得的调整机会，可以稳住一头，集中力量对付起义军。但朱由检却在犹豫徘徊中丧失了机会，主要是因为两个原因，一是因为“不和亲、不议和”是大明的国策，即使当年明英宗被俘，明朝也没有跟瓦剌议和要人，而是果断另立新帝。二是因为明朝士大夫鉴于南宋的教训，都以与满人这一外夷和谈为耻。
所以，朱由检担心跟后金议和，会在史上留下个坏名声，还要遭受清流们的无数口水。所以，他犹豫、徘徊、反复，缺少了在关键时刻独断乾坤的能力。尽管因为形势所迫，他跟后金有过三次议和的尝试，都因为犹豫不决而不了了之。最后一次，因为议和的消息不小心泄露，朝野大哗，舆论鼎沸，弄得朱由检很没面子，恼羞成怒之下，他竟把派去议和的兵部尚书陈新甲给杀了，彻底关掉了明金议和的大门。
议和不行，还有迁都南京这条路。南京是明朝“两京”之一，官僚体系成龙配套，北京有的衙门、职位，南京城基本都有，明朝把都城迁过去，朝政运行没有任何问题。更重要的是都城南迁之后，北方留给了起义军和后金，两方争夺地盘，很可能会发生火拼，大明也就得到了喘息的机会。依靠南方相对雄厚的财力物力，大明慢慢休养生息，未必没有自保乃至反击的机会。可惜，自明成祖朱棣开始形成的“天子守国门、君王死社稷”传统，使朱由检不敢迈出这一步。周皇后和不少大臣多次劝他南迁，他始终顾忌朝野舆论，担心身后声名，没敢迈出这一步。如此一来，议和和迁都这两条有点希望的活路，朱由检都错失了，只留下一条坐以待毙的死路。
其二，朱由检多疑善变，任性严苛，人事调整频繁，把文臣武将搞得战战兢兢、无所是从，经济军事策略难以持续。在辽东战场，富有谋略的孙承宗、袁崇焕打造关锦宁防线卓有成效，基本上遏制住了后金的进攻态势。但朱由检先是因为小败而罢免孙承宗，后又听信谣言，将袁崇焕千刀万剐，明军痛失良帅，辽东战局急转直下。在镇压起义军的13年中，朱由检中先后用了杨鹤、洪承畴、曹文诏、陈奇瑜、卢象升、杨嗣昌、熊文灿等诸多将帅，其中洪承畴、杨嗣昌、卢象升等人属于“用了撤、撤了再用”，如此频繁撤换将领，战果可想而知。
正因为战果太差，朱由检的心情越来越坏，也变得越来越冷酷无情。地方总督被他杀了7个，巡抚杀了11个，这些人都是管辖一省乃至数省的军政大员，但朱由检说杀就杀，因为战败的责任总得有人担。在他执政的17年间，更换了19任内阁首辅，其中2人被杀，撤换了50多名内阁成员;刑部尚书换了17个，兵书尚书换了14个，朝廷中枢如同走马灯一样，如何能够处理好政务军务!朱由检也很痛苦自责，先后六次下“罪己诏”，痛陈自己的过失，但这更像是自伤自恋，于国事毫无用处。
由于朱由检的冷酷无情，明朝大臣们的心态发生了很大变化。以前极少有文武大臣投降起义军，但是后来被朱由检杀怕了，一些官员一听说起义军来袭，马上拱手而降。尤其是李自成攻打京城时，朝廷官员几乎没有组织有效的抵抗，朱由检让太监敲钟召唤大臣们上朝，没一个肯来的。起义军占领京城后，京中有2000余名大臣，但只有21人追随皇帝殉国。 身处南京的史可法如此评价道：“在北诸臣死节者寥寥，在南诸臣讨贼者寥寥，此千古以来所未有之耻也!”如此的臣心民意，明朝不亡亦难。
其三，朱由检虽然铲除了阉党集团，但没有放弃对亲信宦官的滥用。明朝历代皇帝对亲信宦官的信任程度，远远超过文臣武将，他们总觉得宦官是身边人，用起来更放心，朱由检也不例外。他让亲信宦官监军，还赋予他们节制将领的权利，为宦官的瞎指挥提供了方便。当时掌管整个北京城城防的九门提督，竟然是朱由检最信任的宦官王承恩。宦官伺候皇帝行，哪会指挥打仗，明军的战斗力不可能不受到严重影响。
在内忧外患、众叛亲离之中，朱由检迎来了最后的时刻。他还是个比较硬气的皇帝，没有苟且偷生，而是抱定以死殉国的决心。死前，他将几个皇子送走，留下血脉。然后让宫中女眷包括周皇后、袁贵妃、前朝张皇后等人自杀殉国，还残忍地砍伤女儿长平公主，刺死年仅6岁的小女儿—昭仁公主。随后在太监王承恩一个人的陪伴下，来到煤山(今景山)一颗松树下自缢身亡，践行了“君王死社稷”的诺言。这一天是1644年4月25日，绵亘276年、作为全国性政权的大明朝终结。
明朝是历史上一个伟大的王朝，清朝康熙皇帝认为明朝“治隆唐宋”，当今历史学家费正清认为明朝属于“有秩序的政府和社会的稳定，在人类历史上最伟大的时期之一”。明朝有中国古代历史上最多的盛世，洪武之治、永乐盛世、仁宣之治、弘治中兴、嘉靖中兴、隆庆新政、万历盛世，总计高达7个。明朝不仅有奇葩皇帝，更有治世明君，洪武大帝驱除鞑虏恢复中华;永乐大帝称霸海上，威震世界;仁宣二帝仁孝治天下，堪比西汉文景二帝。明朝白银占有量世界第一，十五、十六世纪，来自西班牙、葡萄牙的航海家为中国带来了大量的黄金白银，全世界大约三分之一的白银流向了中国。明朝文化空前繁荣，思想界极为活跃，出现了黄宗羲、顾炎武、王夫之、李贽等思想巨人，四大名著中的三部《水浒传》《三国演义》《西游记》都是在明朝完成。明朝科学技术强大，数学、医学、地质学、物理学、生物学和煤炭开采技术、合金冶炼技术都远远走在世界前列。中国南方已经出现了资本主义萌芽，市场经济活跃，如果明朝不灭亡，中国将是世界上第一个实现工业化、第一个走入资本主义社会的国家，中国也将率先开始工业革命。如此的明朝，远不是说几个奇葩皇帝就可以笑言过去，她值得我们用崇敬的目光好好凝视。
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