开元十二年(724)，唐玄宗李隆基废掉同甘共苦三十年左右的皇后王氏，有抬举武惠妃的意思，由于朝野上下非常忌讳武氏家族(毕竟距离武后时代和武氏子弟跋扈才短短十来年)，只能封武氏为惠妃，但一切礼仪待遇等同皇后。
武惠妃为李隆基接连生下儿子，前面的都早夭，唯一一个顺利长大的就是李瑁，开元十三年(725)封寿王，这个封号也经过精心挑选：一方面固然有封地名号(寿县在今安徽省)，一方面显然李隆基对儿子平安健康长寿的一种祝愿。
为保全这个儿子不再夭折，李隆基煞费苦心，拜托给大哥宁王李成器抚养，让宁王妃元氏亲自哺乳，幸好李瑁顺利长大，他娶的妻子就是众所周知的杨氏，传说小名叫玉环，这是野史说法，真实名讳无可考证。
李隆基确实有想立武惠妃为皇后的心思，可多次受到非议阻挠，再次可以看出唐朝皇帝与大臣之间的关系。即便李世民也好，李隆基也罢，谁也不会怀疑他们的威望，可他们不得不尊重制度，因为所谓帝制，皇帝本身就是一项制度，并不是做皇帝的就当真无所不能。
李隆基唯有退而求其次，既然武惠妃的儿子平安长大，深得疼爱，那么生母不能当皇后，自然就要动太子的心思。这时候，开元时期正直能干的宰相一个个被换掉了，像张九龄、裴耀卿坚持到开元二十四年(736)，基本为前期的励精图治画上句号。不那么称职的或品质有问题的一个个上位，如萧嵩、宇文融到更典型的李林甫、牛仙客。
尤其几乎所有史书，历来都对李林甫充满批评，让后人对其先入为主，他是玄宗后期一系列祸事的始作俑者，李林甫堪称李隆基最完美的挡箭牌，最理想的背锅侠。
先论出身，李林甫属于李唐宗室，是高祖李渊弟弟李叔良的后人，唐朝虽然朝野上下还是看重门阀，但空有一个家族出身根本决定不了仕途。在唐朝前期阶段，除非是跟着李渊、李世民打天下，或高宗武后期间拓边的功勋大臣，如长孙无忌、房杜、徐世绩、程知节，哪怕薛仁贵，或者可以抬举子孙，尽管有好下场的不算多。假如是宗室成员反而比较受排挤，尤其武后近半个世纪的统治是李唐宗室的噩梦。
所以，李林甫成长的时候根本指望不上家族，他完全是靠交游人脉获得机会。如宰相源乾曜的儿子源洁，李隆基心腹之一姜皎都对李林甫印象很好，后来宇文融也一再推荐。
再论能力，显然李林甫的第一条依然是会理顺人脉。他在内廷外朝建立了一大圈关系，像内侍、宫女都经常给他传递消息，皇帝时刻能听到有人说李林甫好话，他面对皇帝时也很从容，显得非常机敏。这种关系铺垫，使武惠妃的心病早传到李林甫的耳目之中。
武惠妃想凭一己之力扶儿子上位难度太大，朝臣中虽然有巴结的，可真正敢出头挺她的也不算多，李林甫却是少见的有能力挺她的一个。他通过揣摩分析，皇帝的确宠爱武惠妃，这没有悬念;同时疼爱儿子李瑁，也算公开的秘密，这种机会可遇不可求。短短两年，李林甫从黄门侍郎提升礼部尚书授同中书门下三品，与裴耀卿、张九龄站在一个班列。
《旧唐书》记载，当时驸马都尉杨洄打探太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚小道消息，他们皆因母亲失宠有怨言，武惠妃在内宫向玄宗哭诉。皇帝冲动的毛病再次发作，与宰相们商议要废三子，张九龄就以史为鉴，极力劝阻。李林甫当面一言不发，退朝后却扔出当年李绩对高宗废后时的“金句”：“此乃天子家事，何必与外人商议。”
就像一场恶性循环，距离王皇后被废十二年后，天子家庭悲剧的导火线又点燃了。
李隆基原本试图对张九龄表示敬重，并没有急于下手，可跟着对牛仙客的任命触动皇帝敏感的神经。张九龄认为牛仙客学识不高，不合适充任节度使。李林甫又当面不加反驳，退下来言道：“只要有才识，何必满腹经纶。天子用人，有何不可。”李隆基果断罢去张九龄、裴耀卿的宰相，直接任命牛仙客为相，更让李林甫接替张九龄为中书令兼集贤殿大学士，一个新的历史时期开始了。
不久，监察御史周子谅奏称牛仙客非宰相之才，被玄宗一气之下杖杀。李林甫趁机进言周子谅是张九龄引荐，导致张九龄被贬荆州长史。一方面可见玄宗受风言风语影响的冲动个性是多么典型，另一方面，李林甫当面一套背后一套“口蜜腹剑”的大名就此流传后世。
随着张九龄等正直大臣一一被赶走，李隆基痛下杀手贬三个儿子为庶人，全部赐死。《新唐书》为增添武惠妃之死的离奇，认为她让驸马杨洄找李瑛等入宫，借口宫中遇盗。李瑛等担心皇帝安危，带一帮随从入宫搜寻查办。武惠妃又跑去通知李隆基说太子等一伙人意图不轨。李隆基听李林甫之言，对三个儿子就铁面无情了。
对于身居后宫的武惠妃招引太子李瑛等三王入宫一事，历史上颇有人质疑，例如司马光就算一个，可见所著《资治通鉴考异》。按唐朝制度后宫如果有人出面相请，王子入宫不算违规违例(好比某个母亲约见某个儿子或亲属，其实在任何朝代都算符合制度)。尽管武惠妃请太子李瑛入宫，可能有些奇怪，史书接着表明玄宗的确很怀疑，先让内侍宦官出去看看究竟。但太子本身有护卫皇帝和皇宫的义务，所以李瑛带一批人前来是情理之中，正是一切合乎正常反应，太子才被武惠妃算计得逞。
唐玄宗李隆基认为李瑛等人的动机有蹊跷，但从行事上，李瑛等人并没有真正违反唐朝制度。因为他们不过是接到消息搜查一番，根本不是图谋不轨，这本身是武惠妃试图指鹿为马，让皇帝觉得太子有不轨举动。玄宗尽管恼火，也只能把事情拿出来再让宰相等议论该如何处置，这就是后面李林甫帮武惠妃的表示，怂恿皇帝按高宗的做法，对三王下了狠手。
李林甫进封晋国公，开始长达十多年的恩宠。武惠妃却常常夜里做噩梦，声称在宫里遇见太子等人冤魂，还请术士做法，为三王迁葬都不管用，没多久一命呜呼，年仅三十八岁，史书称她是自己把自己吓死了。
在武惠妃病逝不久，当时关于储君和朝局后来的变化，又大大出人意料，李林甫十分聪明，可一切也并没按照他的盘算发展，甚至也并不见得按照皇帝的心思发展，历史的进程是不以个人意志为转移的，的确是经典论断。
当时李林甫的盘算是，皇帝如此宠爱武惠妃和李瑁，那就可以顺着杆子往上爬，数次劝立李瑁为太子。然而天有不测风云，李隆基的态度陡然转变，属意忠王李玙。当时皇帝李隆基的看法是，万一将来有变，社稷需要长君。李瑁的出生年份不详，但至少在开元十三年(725)封寿王前已经出生，且在开元二十三年武惠妃女儿咸宜公主婚后，到二十五年(737)杨玉环以寿王妃身份入宫为皇帝解闷，正是武惠妃死后皇帝一直闷闷不乐。李瑁这个时候至少是青少年，杨玉环当时是妙龄十七八岁，她生于开元七年，李瑁的年纪应该是与杨玉环相仿佛，或者略小一两岁。
尽管如此，就算十几岁当皇帝的案例其实史不绝书，何况李隆基也不算老，当真到那一天李瑁接班其实毫无问题，但李隆基却以这个理由另外选择了接班人。李玙是排行第三的儿子，的确年长且仁孝，勤奋好学，就是之后改名李亨的唐肃宗。正因为李林甫没在李亨做太子这件事上占据功劳，非常担心将来对他找麻烦，两人长期冲突不断，这件事是李林甫面对的最大意外。
事实上，从时间与事件顺序上就明显可以看出，李隆基之所以来一个急转弯改立忠王李玙，貌似有点不可思议，且立长的说法冠冕堂皇，可内在却并非毫无理由。似乎很大程度与那位著名的杨玉环和皇帝发生了暧昧有莫大关系。
不能说完全准确，可在开元二十六年(738)改定李玙为太子之前(当时李玙，与李瑛、李瑁、李璘等全是统一的玉字旁，李亨的名字是天宝以后另外改)，李瑁有加封开府仪同三司，无形之中有明升暗降的嫌疑，实际是开始被冷落。之前二十五年，寿王妃杨氏已经暗中入宫侍奉皇帝，太子确立之后，杨氏莫名其妙被下令离开寿王府去当女道士，她嫁给李瑁粗略一算才不过三四年，李瑁先丧母，后失妻，遭遇的打击可想而知。
不仅如此，李隆基的大哥宁王李成器也在这时身故。李瑁从小是宁王夫妇抚养长大的，感情深厚，视为养父，凑巧他需要为宁王守孝，实际上这也给了无瑕顾及妃子，被遣出王府的一种蛮横理由。三年孝期过后，李瑁被安排另娶韦氏，而杨氏摇身一变，也已经宫里宫外成了皇帝新宠——杨氏娘子。
大部分人已经可以从男女关系变换得到一种可以信服的解释，因为李隆基要霸占杨氏，自然不会再扶持李瑁上位，难道将来年纪大了，想给自己找麻烦添堵吗?其实这只是表面一层原因。
另外还有一种更内在的原因，即便不提杨氏的分量，单从纯爷们方面看，李隆基也已经不大可能抬举李瑁为太子，哪怕他心里的确更喜欢李瑁。这一要害因素恰恰就是李林甫在武惠妃、李瑁母子之间纠缠太深。
随着皇帝对李林甫重用提拔，李隆基深知李林甫的能力，一旦扶持李瑁为太子，李林甫作为宰相与太子之间太过密切，其将来趋势毫无疑问是李林甫转向对未来储君的献媚。对正希望放松自己，与后宫妃子过一过享乐日子的皇帝来说，那就是亮瞎眼的红灯警告!在重于泰山的龙椅前面，即使当真宠爱李瑁，也绝对不会是李隆基所希望的太子人选了。
李隆基对李林甫的信任到底出于什么逻辑?李林甫上位主事不同于过去源乾曜、萧嵩，摆出一个各方面普通的核心来平衡宰相团队，李林甫是实实在在的主心骨。李隆基似乎特别需要一个像李林甫这样的人在朝堂控制局势。
从年龄上看，开元末年的李隆基快要奔六。由于三王悲剧的影响，李隆基尽管担忧李唐社稷的延续，可同时他更忧虑再度变生肘腋。试想李隆基这一生，确实多次经历宫廷危机，神龙、唐隆、先天前期接连三次，之所以他在开元前期不断调整宰相，一直都有高度的防范意识。甚至他把这种警惕放在一堆儿子中间，所以三王悲剧并不是凭空发生。
之前分析过李隆基不会选择李瑁，那么，在李瑛之后他为什么选择了看似恭顺无依的李玙?
因为这个忠王，确实非常小心谨慎，除了符合年龄比较大的条件外，另有一个契机，那就是李玙第一个生下儿子，给玄宗带来长孙李俶(就是后来的代宗李豫)。
一些笔记史料提到，在妃子怀李俶的时候，李玙一度非常纠结应不应该要这个孩子。因为唐朝前期的后宫悲剧太多，太宗儿子李承乾，高宗儿子李贤等，都有针对私生活与男女关系招来祸事。据说李玙曾偷偷找堕胎药准备拿掉孩子，还亲自熬好了，最后心中不忍而放弃(据史书描绘，当时重臣张说似乎有劝说过，所以后来肃宗李亨非常念张家的这份情，有安史之后的重要事件证明，这八成是事实。同时也能证明，尽管玄宗忌讳儿子与重臣来往，事实上这个李玙也并不安分)，哪知道玄宗知道了，毕竟这是第一个孙子，心中喜欢，这才化险为夷。
虽然李俶讨了玄宗喜欢，可李玙与父亲之间并没有就此一帆风顺，仍然长期处于恩怨纠葛中，这一直是天宝局势的一大主旋律，最后还上演父子分道扬镳的大戏。
李林甫在这对父子中间充当一个制造事端的媒介，这也是基于李林甫招来口碑不好的一个重点原因。都指他刻意迎合皇帝，那么究竟迎合的是什么?显然，李林甫为了保住地位，充当着李隆基意志的代言人。当年皇帝对姚崇宋璟等有杰出才干之人就十分小心，同时还打压裴光庭、萧嵩、宇文融、李适之等关陇贵胄出身的人，还包括不时排挤张说、张九龄这样有才学的文士翰林，临近晚年的李隆基更加没有安全感。
李隆基本身有才干，但他的心理却非常飘忽，猜忌心很重。好比为什么在天宝之初坚持不肯用才华声誉响彻京师的李白?都知道，李白在诗歌中到处宣扬自己是宗室出身，刻意营造皇帝所欣赏的道士气质，李隆基当真火眼金睛看透李白是“金玉其外败絮其中”，除了文学才华一无是处?
恐怕并没有那么单纯。李白在文学上给人感觉心高气傲，自比天下第一等人，可实际是另外一副脸孔，非常看重经营人脉，的确是靠博取名声想走“终南捷径”。尽管唐朝文人对此并不算什么丢份，好比很多出塞诗人同样就是为了建功立业，可李白的投机心太重，偏偏这一点被敏感的皇帝看出端倪。
李白通过道士吴筠拉关系到金仙公主、玉真公主那里，包括他自己和李林甫的女儿李腾空据说也关系匪浅(可能出自野史，但李腾空的确对李白非常仰慕，两人交情究竟程度如何已经不可考证)，还有李白研究专家郁贤皓先生证实，李白对张说之子张垍也积极笼络，张垍为玄宗驸马，后来杜甫也在天宝九载笼络过张垍，有诗歌为证。
更有李白结亲宗楚客孙女，凡此几大关系网，条条都是让皇帝忌讳的地方。尤其宗楚客是什么人?韦后与安乐公主最倚重的外朝宰相，太平公主和李隆基最痛恨的家伙，宗楚客、宗秦客两兄弟都被李隆基所杀，虽然剩下这个宗氏和祖父在世不可同日而语，但李白的个性也让人头疼，加上太重的功利心，不论是否有实际的行政才干，李隆基对恃才狂放的李白怎敢放心使用?
而李林甫虽然表现出嫉贤妒能，打击排挤大臣的种种小人行为，但本人做事的效率没的说。在开元盛世时期，要维系皇帝各方面的体面生活，当时处于日益骄奢淫逸的风气之下，宰相如何既要保全皇帝颜面，还能各种开源节流，换做其他人，谁能拍胸口保证各方面让皇帝满意?
李林甫正是这样一个让李隆基很满意的人，他的确不是姚崇宋璟，更不是张九龄那种人，他们十之八九会劝谏皇帝，甚至驳斥皇帝的种种违背开元前期的行为。所以，李林甫的确“迎合”皇帝，但又能做到维系盛世体面，对皇帝而言就显得非常“难得”。
李林甫稳居相位不是一种侥幸，前面主持《唐六典》编纂(有一些研究者认为李林甫毫无文学才干，认为这部书可能是张说或张九龄在集贤院主持编撰，却被李林甫夺名，还挂皇帝李隆基的名字)，一步步精简繁冗机构，缩减财政开支，改变纳税方式从人头变为土地，适应当时多次拓边的军事行动，包括壮大边军力量，李林甫不是武则天时代只会整人的酷吏，的确是一个宰相的人选，还是玄宗那个处在盛世背景下当真需要的人选。
李林甫主持修订法律也是开元末年的成绩。删除无用不合时宜的条例达1300多条，补充修正多达2100多条。颁行律12卷，令30卷，式20卷，这不仅是唐朝最重要一次修订，甚至它的影响一直持续到元朝中原法律的制定。正因为李林甫遵循玄宗要求严于法律，所以李林甫用人也比较严苛，基本按部就班，不徇私情或少徇私情。这也是他非常清楚自己多年来得罪很多人的又一大原因。
也有一些研究者认为，以李林甫的才干，假如也像姚崇宋璟或张说张九龄一样只当五六年，其实多半就可以得到名相的美名，哪怕有排挤张九龄等瑕疵，其实在姚崇、张说等人也半斤八两，所以，李林甫的成绩也未必逊色于姚崇宋璟。
总的来说，李林甫总揽工作、组织施行的能力确实非常突出。他不是张说、张九龄那种文人出身，所以讨厌文人，虽然出身宗室，实际却属于做小吏干实事一类人。
天宝以后，李林甫继续顺着皇帝的心思，虽然李隆基已经立李亨为太子，可又不愿意太子势力发展太快，皇甫惟明—韦坚案、王忠嗣案、杜有邻案、杨慎矜案……不断制造事端打压拥护李亨的人马。而李亨为自保两度离婚，舍弃一个个姻亲故旧，甚至恐惧后妃怀孕……
李林甫在号称英明神武的玄宗眼皮下胆敢这样，绝对不是他个人的嚣张跋扈，而是皇帝的确改变了过去的用人方式。李林甫的能力也促使李隆基更加依赖他，只是皇帝如此放纵自己，放纵李林甫，终究物极必反。但天宝后期发生的祸事严格来说并不是李林甫种下的过错，恰恰应该是李隆基自己疏忽懈怠的错，是皇帝把事情全扔给李林甫一个人操办，前后十多年，还要迎合皇帝好大喜功的骄矜虚荣，怎能不会把朝局拖到危机四伏的边缘?
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