在民间真正的朱三太子应为崇祯帝三子朱慈炯，在历史上朱三太子一直困扰着康熙、雍正、乾隆三代皇帝。那么，朱三太子为何有这么大的号召力呢?一直让清朝皇帝如芒在背呢?
崇祯皇帝共有七个儿子，次子、六子、七子早夭，健在的儿子还有长子——献愍太子朱慈烺、三子——定哀王朱慈炯、四子——永悼王朱慈炤(一作朱慈照)、五子——悼灵王朱慈焕。
长子朱慈烺在李自成攻破北京城时藏匿在大臣家，明亡后不知所终。皇三子朱慈炯，皇四子朱慈炤在明亡后全部失踪。崇祯六年(1633年)皇五子朱慈焕出生，受封永王，生母为田贵妃。
随后，李自成试图利用3个皇子招降吴三桂，而此时的吴三桂已经投降清朝，在全军混乱的情况下，朱慈焕与其两个兄长被李自成裹挟出北京城向南逃窜。而朱慈焕后被大顺军抛弃，从此开始了漫长的逃亡生涯。朱慈焕流落到凤阳时，被王乡绅冒险收留，并改名为王士元。王乡绅去世后，王家人不愿意继续收留朱慈焕，19岁的朱慈焕流落到江南，在一座庙里落发为僧。
几年后，一位胡氏乡绅在闲谈中发现朱慈焕才华过人，就劝他还俗，后来把女儿嫁给了他，朱慈炤便在这里住下来，以余姚王士元为名靠教书为生。
成家后的朱慈焕在乡下做了教书先生，而这时各地的起义军乃至流寇，都称自己是朱三太子，反清复明，朱慈焕不得不带着妻儿老小搬迁，可谓饱尝人间艰辛。
康熙四十七年(1708年)，75岁高龄的朱三太子在山东被康熙捕获了，两年后，尽管逃到山东，还是全家被抓获。朱慈焕被凌迟处死，清廷为了斩草除根，朱慈焕的儿孙被全部诛杀，妻妾、女儿、儿媳都自杀了。
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