赤壁之战结束之后，曹操的战船被烧，曹操引领着军队从华容道撤退，而在此之前曹操有两个选择，一个是背水一战，过江。如果过江，面临的风险比较大，除了面临涛的汉水外，需要的是船，在加上曹操的军队多，又都是北方人多，如果孙刘联军追上来，自己胜算的几率不大。
第二个选择就是败走华容道，此路虽然较远，但大部分的地盘都在自己的控制下，又不需要渡过所谓的敌占区，所以说这个是好的选择。
而事实证明，曹操做出的选择是正确的，当时的刘备和周瑜的部队跟着曹操的后面，如果曹操稍有停留的话，历史将会是另外一样的。
在三国演义小说中，也就是赤壁之战前，作为神机妙算的诸葛亮算定，曹操已经会败，而选择的一定会是华容道，而当时曹操还不能死，在考虑到关羽和曹操有恩，所以这个人情就留给关羽。
当时的军队经过几次打击，军队已经不能再战了，无奈之后，曹操只能哀求关羽放行，而关羽念在当年的旧情上，决定放走曹操，让他回到江陵。
如果关羽不这么做的话，按照当时的情况，曹操要是身亡的话，孙权就会成为真正的霸主，刘备当时的兵力不敌孙权，昔日的盟友就是敌人，刘备必败无疑。
关羽这么做，一是能靠曹操压制孙权，二是在短时间里对刘备的好处大大的。
小说中这么写，并不是空血来风，历史上确有此事，不过并没有关羽阻拦。
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