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汉高帝刘邦年轻时是个无赖，个人形象很差，正因如此，良家女子都不想嫁给他为妻。虽然迟迟未能成家，但刘邦的身边却从不缺少女人，其中有位曹姓妇人跟他做了好几年的“露水夫妻”，并给他生下一个私生子，此即本文的主人公刘肥(“刘肥者，高祖长庶男也。其母外妇也，曰曹氏。”见《史记·卷五十二》)。
刘肥出生没多久，刘邦交上好运，被沛县豪强吕公看中，从而迎娶了后者如花似玉的女儿吕雉，没多久便添了一对儿女，即后来的鲁元公主和汉惠帝刘盈。吕雉过门后，虽然表面上把刘肥当儿子养，但内心却一直很嫌弃他，反倒是刘盈跟这位异母兄关系要好，让刘邦甚是欣慰。
刘邦为弥补刘肥，便封他为齐王
刘肥虽然是家中的老大，但由于是私生子，所以无论是刘邦做汉王时，还是称帝建国后，储君之位一直都由嫡长子刘盈担任。好在刘邦对长子很照顾，既然无法把江山传给他，便把齐国故地73城全部封给刘肥，百姓中能讲齐国话的全部成为他的臣民，对于后者来讲，这也算是一种极为丰厚的“补偿”了。
齐国不仅疆域辽阔、人口众多，而且富含鱼盐之利，在经济上极为富庶。所以刘肥自从成为齐王后，每日里锦衣玉食、出尊入贵，很是过了几年的舒心日子。然而好景不长，等到刘邦驾崩、刘盈(汉惠帝)登基后，刘肥的处境陡然变得凶险起来，并差点丧命，这究竟是怎么回事呢?
汉惠帝跟异母兄刘肥的关系要好
原来在惠帝即位后，刘肥按照规定进京朝觐天子，并在事后接受皇帝的宴请。惠帝因为自幼跟刘肥关系要好，所以在宴席间对他甚是尊崇，不仅让他坐在席首位置，而且频频给他敬酒，一如当年在民间之时。吕后看到这一幕后非常生气，认为刘肥妄自尊大，毫无人臣之礼，不杀不足以警戒他人。正因如此，吕后便命人备下鸩酒，准备毒死刘肥。
好在惠帝眼尖，看出母后有毒害兄长的心思，便做出一副要和刘肥同饮毒酒的模样，才迫使吕后中断自己的毒计。事后，刘肥经向侍者暗中询问方知实情，顿时惊出一身冷汗。刘肥很清楚吕后的本性，知道她既然把自己视为“眼中钉”，便一定会除掉他。正因如此，刘肥便将足智多谋的内史士召来，恳请他帮助自己找到一条保命之道。
刘肥为避祸，决定尊妹妹鲁元公主为母
内史士思虑再三，便向刘肥献计到：“微臣听闻太后疼爱鲁元公主，并一直想助她恢复昔日的荣耀和地位(鲁元公主嫁给赵王张敖为王后，后因张敖被废，由此丧失身份和荣耀)。依微臣来看，大王不如将封国中的一个郡献出来，将其作为公主的汤沐邑，唯此才能讨取太后欢心，而大王也会因此避免杀身之祸。”
刘肥认为内史士说的很有道理，便依计而行。事后，刘肥可能是觉得此计还不够稳当，便再度“加码”，向吕后请求尊立鲁元公主为齐国王太后，给与她极为尊贵的名号和地位(“於是齐王乃上城阳之郡，尊公主为王太后。”见《史记·卷九》)。
吕太后见刘肥很懂事，便解除对他的杀心
刘肥为了避祸，竟然把妹妹尊为母亲，这在历史上也算是一则趣闻了。但不管如何，吕后对刘肥这两项举动很是满意，并就此解除对他的杀心(“吕后喜，许之。乃置酒齐邸，乐饮，罢，归齐王。”引文同上)。这场风波过后四年(前189年)，刘肥在封国寿终正寝。
刘肥一生多子多福，仅见于正史的王子们便多达9位。不过跟低调谨慎的刘肥不同，他的儿子们各个脑后生“反骨”，屡屡发动叛乱，让朝廷头疼不已。其中，长子刘襄(齐哀王)在吕后驾崩后起兵造反，弟弟刘章(城阳景王)则在长安做内应，兄弟二人欲联手夺取天下，但最终却被太尉周勃、丞相陈平阻止，而夺得帝位之人，则是刘邦第三子刘恒(汉文帝)。
刘襄曾与弟弟刘章合谋夺取天下
刘襄、刘章夺取天下的计划破产后，心中甚为不甘，再加上汉文帝的猜忌，没几年时间便相继郁郁而死。刘肥第三子、济北王刘兴居对两位兄长的遭遇很不平，便在汉文帝前三年(前177年)举兵造反，结果被大将军柴武击败后俘杀，济北王国就此被废除。
23年后(前154年)，因为对汉景帝推行的“削藩”政策不满，刘肥第四子刘将闾(齐孝王)、第六子刘辟光(济南王)、第七子刘贤(菑川王)、第八子刘卬(胶西王)、第九子刘雄渠(胶东王)纷纷响应吴王刘濞，共同起兵反叛朝廷，史称“七国之乱”。
“七国之乱”形势图
然而叛乱并没有持续多久，便被朝廷的军队平息，以上诸王要么自杀要么被赐死，封国全被废除，没有一人落得好下场，唯有刘肥第六子刘志(菑川懿王)没有参与叛乱，最后得以善终。刘肥所生9子有8人曾举兵造反，其中6子因叛乱死于非命，这在历史上也算是一种空前绝后的现象了。
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