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是中唐杰出的理财家。从760年任户部侍郎，充度支、筹钱、盐铁等使，到779年为止，他主管全国财政工作达20年之久，在盐政、漕运、赋税、铸币、平抑物价等方面进行了一系列的财政经济改革。
改革盐法
唐前期盐税甚低，天宝、至德间，盐每斗10钱。乾元元年(758年)，盐铁使第五琦对盐法进行改革，推行民制、官收、官运、官销的专卖法，由政府垄断食盐的产销，使政府的盐利大增。不过由于在产盐地遍置盐院，致使盐吏猛增，扰民现象严重;加之政府垄断销售，经营不善，弊病亦多。大历时，刘宴主持盐政，对第五琦的盐法进行了改革，变民制官收官运官销为民制官收商运商销，由政府独占盐利到官商分利转化。又行常平盐法，派盐官运盐到边远地区存储，在食盐供应困难、价格上涨时以平盐出售，做到了"官获其利而民不乏盐"。刘宴主持财政初，"岁入钱六十万贯"，到大历末增加到1200万贯，其中"盐利过半"。
整顿漕运
安史之乱后，唐政府财政收入主要仰给于江淮。但是唐王朝的经济生命线运河因年久失修，难以通漕。刘宴主持财政时，修治运河，疏通河道，分黄河水入通济渠，很快使运河畅通。在扬州建10个造船场，专门建造漕船，共造"歇艎支江船二千艘"，每船可载漕粮千石。刘宴借鉴了裴耀卿漕运改革的办法，改直运为分段接运，江南船不入汴水，汴船不入黄河，黄河船不入渭水。在各交接之地修建粮仓，以贮存运来的漕粮。各段以十船为纲，派军队以武力护航，以确保漕运安全。自刘宴整顿漕运后，每年运谷百余万斛输往两京，"无斗升沉覆者"。
行平常法，平衡物价
刘宴在各道设巡院，选派能干廉洁的官吏作知院官，要他们定期向中央汇报各地雨雪丰歉情况。在粮食上市，特别是丰年商人压价粮食惨跌时，令各地以适当高于市场的价格收购粮食，称为"丰则贵取"，以免谷贱伤农。在青黄不接，特别是歉收年份，商人抬价、粮食上涨时，政府用低于市场价格出售粮食，谓之"饥则贱与"。在市场价格正常时，按市价在产粮区收购粮食，以充实储备或作调剂之用。这种"丰则贵取，饥则贱与"的方法，称为"常平法"。通过推行常平法，不仅使政府稳定了物价，而且也防止了富商大贾囤积居奇，牟取暴利，保证了国家的财政收入。
刘宴理财以"以爱民为先"，提出了"因民所急而税之，则国用足"的理财思想。在理财过程中，他知人善任，所用官吏大多廉洁奉公，忠于职守，虽远在千里之外，"奉教令如在目前"。刘宴主持财政时，正是唐王朝财政极为窘困的时期，刘宴以他个人的杰出才干，采取了一系列的财政经济改革措施，为中唐经济的恢复和振兴作出了重要贡献，不愧是我国古代历史上一位杰出的理财家。
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