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1811年，僧格林沁出生于蒙古科尔沁左翼后旗。虽然他是成吉思汗的后代，出生也算显贵，但到其父亲一辈，家道早已中落。12岁时随伯父去本旗最为显赫的郡王索特纳木多布斋的家做客。索王侧室韩氏夫人见僧格林沁年少聪慧、仪表堂堂，留下了深刻的印象。 因索王与嘉庆皇帝之女成亲后没有儿子，按规须从家族近支中选定嗣子。结果，僧格林沁作为候选人报送朝廷。道光皇帝审阅族众，见僧林格沁仪表非常，立为索王嗣子，成了世袭郡王。
1825年夏，索王忽然去世。同年秋，僧格林沁袭封科尔沁札萨克多罗郡王爵，奉命御前行走，赏戴三眼花翎。道光皇帝对僧格林沁这个名义上的外甥恩宠有加，不但赏赐金银、为其修建官邸，还容许其召集流民进行开垦，用佃租支撑王府的开销。1828年，多罗贝勒文和将女儿嫁给了他，续写了“满蒙联姻”，进一步密切了僧格林沁和皇族的联系。1829年9月，清廷又赏赐僧格林沁黄马褂，令其掌管火器营事，成为其军事生涯的开端。此后数年，他多次被委以重任。
1850年2月，道光皇帝去世，咸丰皇帝继位，僧格林沁被选为顾命大臣之一。当年9月，僧格林沁奉命在京郊密云县剿匪，这是他第一次接受实战考验。作战中，他精心排兵布阵，冒着敌军的箭矢勇猛冲锋，显示出较强的军事技能。咸丰皇帝同样对僧格林沁十分信任，多次加官进爵，委以重任。
1853年，太平天国建都天京后，派出林凤祥、李开芳等率领2万太平军挥师北伐，一路攻城略地，向直隶进军。在攻占河北深州后，太平军驻扎休整。一时间，北京城内人心惶惶，很多人径自逃走。此时，僧格林沁奉命督办京城巡防，他调集兵马驻守京郊，大力整顿京营旗兵，组织官绅开仓济粮，全力稳定京城秩序，做好与太平军作战的准备。
随着形势越来越严峻，咸丰皇帝任命僧格林沁为参赞大臣，亲自向他颁发关防，赐给纳库素光刀，勉励他为朝廷效力。北伐太平军向天津进军后，僧格林沁也相应移营，把太平军围困在静海、独流一带。对峙3个月后，僧格林沁乘夜翻越壕沟、攻入营垒、发起进攻。太平军在突围中损失2千余人。僧格林沁带队一路追杀，擒斩甚众。咸丰皇帝接到捷报后大喜，赐予僧格林沁“湍多巴图鲁”称号，即满语“勇士”之意。
从1854年开始，僧格林沁与太平军展开了连番作战。因平定北伐太平军的功绩，被授予博多勒噶台亲王，且被加恩世袭罔替，也就是人们常说的“铁帽子王”。一时间僧格林沁声名大噪，和曾国藩被人合称为“南曾北僧”，成为捍卫朝廷的支柱。
第二次鸦片战争爆发后，僧格林沁是坚定的主战派。督办天津海防事务，与英法联军大战大沽口，击沉击杀敌船13艘，敌船最终撤离，清军取得了第二次大沽口战役的胜利。这也是1840年以来，清军在抵御外辱中所少有的胜仗，有力鼓舞了全国军民的士气。咸丰皇帝龙颜大悦，对僧格林沁和一众官兵都大加封赏，一时间皆大欢喜。
这一次胜利，也极大地滋长了僧格林沁的骄纵心理，认为“夷上岸不能带大炮，其人数虽多，我兵马步抄截，足资抵抗”，因此在防备上有所松懈。客观来说，这次僧格林沁的对手只不过是护卫英法公使的武装人员，还不是他们最精锐的部队。而不甘心失败的英法两国，正在精心筹划对清政府的致命一击。 于是北京通州八里桥一战，僧格林沁率清军以溃败而告终。
僧格林沁也因为守卫京师不力，被褫去爵、职，所属蒙古骑兵被下令撤归游牧，其余士兵并入其他部队。就这样，只不过一年多时间，他就从人人称赞的抗夷英雄转为失陷京城的有罪之人，从神坛跌落深渊。
不久，因山东捻军活动频繁、直接威胁京畿安全，刚刚战败褫职的僧格林沁，被咸丰皇帝任命为钦差大臣，恢复郡王爵，前往山东剿捻。
1860年12月，僧格林沁率领清军一万多人进驻山东，统一调遣各路兵马。12月26日，他亲率骑兵2000余人，与捻军在巨野一带作战。连日冒雪行军的清军极为疲惫，官兵疲于奔命，结果被捻军团团包围。经过一番苦战，僧格林沁突围，副都统格绷额等多名将领被捻军杀死。
翌年2月，大批捻军由江苏北上，与清军在菏泽东北李家庄展开大战。僧格林沁命令清军从南、北、中三路向捻军发起进攻，而捻军则排出步兵居中、骑兵从两侧进攻的队形。一番激战过后，清军大败，撤往唐家口。
经过一次次失败，僧格林沁吸取了教训，采取了新的战法，即扼守多个重要城镇据点，时时监控捻军行动，伺机派出部队与捻军作战，总算取得了几次作战的胜利，受到咸丰皇帝的奖赏。1861年8月，咸丰皇帝去世，同治皇帝继位，恢复了他博多勒噶台亲王爵。
1862年，大批捻军先后由山东转入河南活动，僧格林沁随之率骑兵入豫，从2月份起经过连番作战，相继攻破捻军数个城寨，杀死一万余人。6月，他在商丘金楼寨，向一支白莲教起义军发起进攻。这支起义军以郝姚氏、金鸣亭为头领，战斗力强悍，清军久攻不下。僧格林沁使了一招反间计，抓捕金鸣亭的儿子作为人质，逼金鸣亭作为内应。随后，有内线拿出金的禀词给起义军小头领常立身过目，常暴怒之下杀了金鸣亭。于是乎，起义军内部相互猜忌，人心大乱。清军趁机发起合围，攻下金楼寨，并将全寨1400人全部赶尽杀绝。僧格林沁指挥军队，乘势连破援军于邢家圩、吴家庙、营廓集，前锋直抵亳州境。8月，朝廷下令，由僧格林沁统辖山东、河南军务，并直隶、山西四省督、抚、提、镇统兵大员均归节制。一时间，僧格林沁集军政大权于一身，成为统帅一方的重臣。
僧格林沁指挥各路大军，向着捻军位于安徽的“老巢”发起进攻。1863年3月，清军与处处遭遇围困、被迫在雉河集一带聚集的捻军发起了会战。僧格林沁命令骑兵在前冲锋，火炮和弓弩在后远程发射，将捻军的骑兵打败，捻军四处逃散。其后，他命令清军四处追击，将捻军首领张洛行捕获，连同其妻、子一起被凌迟处死。经此一役，安徽一带捻军遭受重创，僧格林沁则被加恩“仍以亲王世爵罔替”。僧格林沁在湖北、河南、安徽三省交接地带，多次打败捻军，取得了较大的战果。
捻军接连失败后，在河南境内进行整军，共同推举赖文光为首领。他们汲取了多次失败的教训，为应对僧格林沁的骑兵，采取“易步为骑”的方法，扩充捻军的骑兵力量，提高机动作战能力，使之成为一支“善战善走”的武装力量。
此时的僧格林沁，还沉醉在“捻军克星”的光环之中而不能自拔，依旧沿用老战术应对捻军。1864年底，捻军在河南、湖北一带大范围机动，僧格林沁率军一路追赶。双方先后在湖北襄阳、河南邓州、鲁山进行了三次作战，均以清军失利告终。
一连串的失败，让骄纵的僧格林沁失去了理智，发了疯一样要追歼捻军。而捻军则玩起了“躲猫猫”的游戏，在豫西、豫中、豫南、豫东一路机动至山东，让僧格林沁跟在屁股后面猛追几个月时间，路程不下三四千里。清军先后累死数百人，士兵苦不堪言。就连僧格林沁本人，每日晚上席地而寝，天刚蒙蒙亮就上马挥鞭，继续奔驰，最紧张时“辄数日不离鞍马，手疲不能举缰索，以布带束腕系肩上驭马”。朝廷看出这样不可持续，谕令“未可一意跟随”。但这时的僧格林沁，却依然我行我素。最为致命的是，僧格林沁的战将大多战死，派遣来增援的湘军、淮军并非诚心诚意听他派遣，他也不太信任他们，于是就陷入了几乎无将可用的境地。
1865年5月，赖文光率领捻军在菏泽城西北高楼寨一带聚集，利用当地的有利地形埋下伏兵。僧格林沁以为全歼捻军的机会到来了，率领骑兵孤军冒进，于5月18日向高楼寨发起进攻。捻军先派少数兵马诱敌，稍一接触就作溃逃状，一步步把僧格林沁的军队引入了埋伏圈，经过一番激战后把清军击溃。僧格林沁率领残兵退入高家楼南面的一个荒圩“葭密寨”，被捻军团团围住。
当天夜里，缺弹少粮的清军要求突围，僧格林沁被迫同意。因天黑看不见路，清军只能四处乱闯，从属有一半被捻军杀死。当僧格林沁逃离到一个名叫吴家店的小地方时，追随而来的捻军使用一丈多长、一头安装利刃的长枪，对着清军一阵乱捅，很多清军都被挑落下马。僧格林沁凭着人高马大，提刀奋力抵挡，但经不住捻军人多势众，最终身受重伤，在一处麦田毙命，时年54岁。
僧格林沁战死之后，曾国藩立即派遣左宗棠前往搜尋其尸体。由于事发突然，一时间也难以准备棺椁。最后，还是一位县令将其祖母的寿木捐出，才让僧格林沁体面入殓。
消息传回北京，垂帘听政的两宫震悼，下令予以厚葬，祀昭忠祠，于立功地方建专祠，配享太庙。僧格林沁的陵墓位于沈阳郊外，经过150多年的风雨洗礼，目前仅剩一块石碑，还断成了两节。而一户蒙古族的白姓人家，一百多年来始终为其守墓，已经持续了十辈人。
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