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天坛从明代永清年间开始建造，建造时间长达十八年，与紫禁城同时建成，他最初的名字叫“天地坛”，在这里不仅要祭祀上天还要祭祀大地，所以这就是他名字的来源。直到嘉靖年间，祭祀制度有所改变，这里只祭天，所以改名为“天坛”。之后经过几百年风吹日晒，这里已经有所损坏，我们现在看到的祈年殿是之后的朝代重新修建的。
说到皇乾殿，他是一座级别很高的宫殿，坐落于祈年殿环绕的矩形院落，由玻璃门和祈年殿相连，但因为他位于祈年殿后面，所以经常被游客忽略。皇乾殿的屋顶由蓝色琉璃瓦，下边的台基是汉白玉石。这个宫殿可不是谁都能来的，平时供奉的都是“皇天上帝”和历代皇帝列祖列宗的地方。
历代皇帝要来这里进行祭祀大典，虽然过程繁琐，但谁都不能忽略，相反，还很重视这次大典。在进行祈谷大典的前一天，皇帝率领自己的仪仗部队浩浩荡荡的从天坛的祈谷门进入，这个门就是现今天坛公园的西门。大典的前一天，皇帝要乘辇车行经西天门，然后降辇至丹陛桥西侧降辇，之后再步行到祈谷坛的南砖门，经过一系列行香等礼仪之后，皇帝从祈谷坛西砖门出来，并在天坛斋宫住一晚。
除此之外，还要在这里进行一系列的准备活动，为第二天的祭祀做准备。这一天的工作已经很繁琐，很多皇帝都吃不消。
真正让他们吃不消的是第二天的正式祭祀大典，但是却没有一个人敢怠慢。这是对皇天的尊重，更是为了来年可以风调雨顺，一切顺利。不过对于皇帝来说，这一天真的太累了，特别是一些年纪比较大的皇帝，这一天下来根本吃不消。
据说，明朝的正德皇帝，在祭祀时刚好患病，但又不能不去祭祀大典，只能带病前去，这一天下来，皇帝都累坏了，还在祭祀磕头时吐了血，从此卧床一病不起。
祭祀前一天，皇帝要到天坛祭祀上香，之后再由礼部尚书上香，行完三跪九拜大礼之后，再由太常寺卿率领文武百官将神牌恭请至龙亭内安放。再由銮仪卫的样铒将神牌抬至祈年 殿内安放，每一个神牌都有各自的位置，不能随便乱放，而且，每月农历初一、十五都有专门管理祭祀的官员前来打扫、上香。神牌就在这里接受人们的祭拜。
据史料记载，一套完整的祭祀大典下来，皇帝要磕头六十六次。
自古以来，皇帝都自称为天子，意思就是说自己是皇天的儿子，地位至高无比，和普通老百姓不是一个级别。既然这样，“老子”居住面积自然要大过“儿子”，所以，天坛的面积远大于故宫，是故宫的两倍。为了区分对应的辈分，“老天”用“深蓝色”琉璃瓦作屋顶，以示“天”。“天子”用“黄色”琉璃瓦作屋顶，这样，各自的辈分就可以区分。
乾隆三十七年间，又到了祭祀大典的日子，这时乾隆已经六十二岁了，已达花甲之年，在进行完祭祀以后，乾隆倍感疲惫，于是下旨在祈谷坛西侧开一个门，为了缩短距离，这样可以节省体力，并给这个门取名为“花甲门”。还规定，子孙后代未满六十岁，不能从此门进入，必须由正门进入。
到了乾隆四十六年，乾隆已经七十一岁高龄，身体情况更差，所以有大臣提议，在祈年殿北侧开一个小门，还修建了坡道。这样，就可以由人将皇帝抬到皇乾殿门外，然后再步行进入祈谷坛，这样进一步缩短步行距离，，这就使得祭祀的人节省了体力。但并不是所有人都能从这个门进入，要是都这样从近路进入，祭祀就显得没有那么虔诚，祭祀的意义也就不大。所以，乾隆规定，只有年纪到了七十岁的人才能从这个门走，七十岁为古稀之年，所以这道门又叫做“古稀门”。
遗憾的是，继乾隆之后，没有一个皇帝能活过七十岁，所以，到目前为止，走过古稀门的只有乾隆皇帝一个人。皇帝每日操劳，身体一到中年就不太好，历史上能到七十岁的皇帝也很少，乾隆以后更没有人能达到古稀之年，所以，在进行祭祀时，他们只能走完一整套流程，必须全部步行进入天坛。所以，能幸运经过“古稀门”的人只有乾隆皇帝一个人。
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