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公元578年，北周名臣乐运连续上疏谏阻刚即位的周宣帝切勿“昏暴滋甚”无效后，令手下抬着棺材跟自己上朝堂，当面指斥周宣帝的八大过失。“帝大怒，将戮之。朝臣皆恐惧，莫有救者。”千钧一发之际，内史中大夫(即中书令，相当于今国务院总理)元岩置生死于度外，毅然上殿求情。临行前，他大义凛然表示：“如果不能救下乐运，我宁可与他一起死!”
面对龙颜大怒的周宣帝，元岩巧妙施展攻心战劝阻周宣帝：“陛下，乐运居心险恶啊!他明知这样做是死罪，却故意拼命谏阻陛下，无非是想博取忠臣的名称!陛下如果杀了他，正好中了他的圈套!依臣之见，不如忍住这口气，好言安慰他几句，再把他打发走。这样，陛下的圣明气度一定更加名闻天下!”周宣帝果然中计，赦免了乐运。
元岩从小博览群书，气度恢弘， 个性刚正耿直。巧救乐运，只是他政治舞台上的牛刀小试。而舍生忘死救同事乌丸轨(原名王轨，因功勋卓著被北魏赐姓乌丸氏)，则将他的个性展现得淋漓尽致。
周宣帝因为乌丸轨的小过失，下令诛杀，让元岩起草诏令。元岩认为乌丸轨身为徐州总管，统七州十五镇诸军事，是北周南大门的坚强柱石，不能轻易诛杀，于是坚决拒绝起草诏令，同时上殿摘下头巾磕头，三拜三进，恳请周宣帝收回成命。周宣帝阴森森问：“你想和乌丸轨结为同党吗?”元岩正气凛然答;“臣不是他的同党!只是担心陛下滥杀无辜，失去天下人之心!”周宣帝大怒，令宦官抽打元岩的脸以示羞辱，并将他削职为民。
元岩虽然没有阻止住周宣帝诛杀乌丸轨，但他宁死不屈的精神深受杨坚(即后隋文帝)敬重。杨坚担任丞相后，立即起用元岩，建隋后又提拔元岩任兵部尚书要职。元岩生性威严持重，通达世务，议论朝政时神色端庄，侃侃而谈。他敢于坚持真理，不留情面地当面驳斥其他人的错误主张及做法，“无所回避”，使隋文帝和公卿大臣们对他充满敬重和畏惧。
隋文帝鉴于北周诸侯势力微弱而导致灭亡的历史教训，分封诸子为王，权力和王室相等。他看中元岩的学识和为人，任命元岩为益州总管长史，辅助蜀王杨秀，并真心实意拜托他：“先生您有担任宰相的大才，所以朕委屈您辅助朕的儿子!”
元岩不负厚望，到益州官任后，整肃法令，整顿官场，使百姓得以安居乐业，官员都能奉公守法。元岩注重调查研究，善于审理各类疑难案件，凡经他审过的案子，都是令人心服口服的铁案。以至被判处徒刑的罪犯都心悦诚服地服罪。 由此，元岩受到益州官员和百姓的一致称赞。
元岩在益州最大的成就，是对蜀王杨秀的严加管束。杨秀当时才19岁，倚仗权势为所欲为，“性好奢侈”。一次，他居然异想天开，派人去抓当地少数民族男子，准备阉割后到蜀王府充当宦官。元岩当面劝谏，从民族团结的高度晓以利害，杨秀只得悻悻作罢;其后，杨秀又脑洞大开， 想把活着的死刑犯剖腹，取出苦胆作药。元岩闻讯，急忙闯进王宫，费尽口舌加以谏阻。杨秀敬畏元岩，从此做事规规矩矩遵循法度。
一年后，元岩病逝，隋文帝闻讯“悼惜久之”，益州百姓“莫不殒涕”。蜀王杨秀去除元岩这个紧箍咒后，原形毕露，日渐奢靡骄纵，造浑天仪，捕捉少数民族男子充当宦官，车马衣服违反制度，大兴土木建造宫殿，欲与父皇试比高。最后，杨秀在残酷的宫廷斗争中失势，被剥夺官爵贬为庶民加以软禁。隋文帝感慨万千道：“元岩若在，吾儿岂有是乎!”
纵观元岩一生，胸怀坦荡，正气浩然，也只有这样的胸襟和胆识，才能把权力牢牢关在笼子里。
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