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嘉隆出世
九鬼嘉隆是从隆良一代以后五代目当主九鬼定隆的次男。生于天文十一年(1542)。当时的志摩九鬼氏掌握了整个志摩一国。本城在加茂乡岩仓地方的田城。由其兄九鬼净隆担任本城田城的城主，嘉隆担任波切城城主。
此时，当年被隆良驱赶四散的志摩七岛众的势力又逐渐恢复了起来。他们率军突袭九鬼党本城田城。嘉隆与兄净隆协力奋战，暂时抵挡住了敌人的进攻。但是不幸的是净隆在一次战斗中战死，九鬼方从此组织不起抵抗，田城陷落。嘉隆逃往朝熊岳。
嘉隆经过三年的雌伏整顿，又恢复了往日的军力。拥戴其兄净隆遗孤澄隆，举兵反攻。九鬼党经过奋战，又重新夺回了田城。澄隆成为志摩九鬼氏七代目家督。澄隆继任家督后，突然病死。于是由嘉隆继任，为志摩九鬼氏八代目。嘉隆筑鸟羽城为本城，成为了志摩地区最大的势力。据推测，九鬼家七代家督澄隆的突然死去，很可能与嘉隆有关。也许是嘉隆为了夺取家督的地位，不惜手段，杀害了自己的侄子，而后谎称病死。为了夺取势力而杀害亲戚，这种残酷的行为，在当时的战国乱世，是司空见惯的。
掌握了志摩，击败了七岛众，嘉隆下一个敌人就是伊势国司北田氏了。嘉隆作为本城而构筑的鸟羽城，正好处在伊势神宫势力范围内，可以说是侵犯了神领。于是北田氏起兵，联合对九鬼嘉隆不满的志摩土豪，攻入九鬼党领内。嘉隆率领九鬼党军队拼死抵抗，打退了伊势国司与当地土豪的联军。北田军逃回伊势安浓津城。
出仕织田
没过多久，到了九鬼嘉隆命运的转折点。嘉隆在织田家部将泷川一益的仲介下，与织田信长通好。随后于永禄十一年(1568)正式出仕织田家。第二年，也就是永禄十二年(1569)，嘉隆的九鬼水军作为信长伊势征伐的先导，对在攻灭北田氏的战斗中立下大功。被授予志摩一国作为奖赏。
信长平定了伊势以后，嘉隆作为船手大将随信长转战各地。天正二年(1574)征讨伊势长岛一向一揆的战斗中。出动了大小军船三百艘，辎重船三百艘。嘉隆指挥大型军舰的舰队，用大铁炮打破了一揆军重兵把守的篠桥和大鸟居砦。并且使用大型的军船封锁敌人的海上补给线。为歼灭长岛一向一揆的战斗做出了巨大的贡献。 但是，织田家消灭长岛地区的一向一揆武装，并没有使石山本愿寺门徒众的士气低落。长岛合战的结果，反而刺激了他们反抗的决心。
当时，石山本愿寺与中国地方称雄的毛利辉元是同盟。本愿寺笼城的人数庞大的门徒众的后勤补之所以能够维持，就是因为其背后支持他们的毛利水军以及纪伊杂贺水军强大的的海上运送力量。当时的毛利、纪伊水军掌握了山阳地方直至大阪湾的广大海域的制海权。织田军如果要攻破石山本愿寺，就一定要击败敌人的水军，掌握制海权，切断石山本愿寺的补给线。
天正四年(1576)七月，织田方的真锅主马兵卫和沼野伊贺守率河内水军军船三百艘，与毛利方负责运送兵粮的浦兵部的三岛水军(即以村上武吉为主的能岛、因岛、来岛三家村上氏)九百余艘军船在发生激突，史称“难波冲海战”。原先，兵力劣势的织田方本想依靠己方大吨位军船比较多的优势，来封锁大阪湾海域。然而孰知织田方笨重的大船却正好不适应三岛水军的战术。三岛水军靠小船的机动灵活，在敌群中往来穿梭，投射火箭以及土制的燃烧剂。遭到火攻的织田军大败，真锅主马兵卫配下多名织田方船手大将战死，用于封锁大坂湾的军船大多数烧失。
海上铁甲
难波冲海战惨败的消息传来，信长大为震惊。震惊之余的信长开始研究此战大失利的原因。在缺乏海战经验的情况下，主观地投入水军与经验丰富的毛利水军作战，这样的侥幸心理自然是失利的原因。但是导致如此惨败的更重要的原因，则是三岛水军的火攻战术威力实在太大了。信长考虑到应该建造一种外覆铁甲，可以防止火攻的大船。于是传来九鬼嘉隆，命其设计制造铁船。
九鬼嘉隆从纪州熊野地方调来适宜用来建造船只的上等木材，回到居城鸟建立起造船基地，设计制造铁船。嘉隆吸取旧式的军船、明朝船只以及欧洲船只的优点，设计制造了一种全新的军船。这种军船宽七间(约12m)，全长十二间(约21m)，相对于当时其他的军船来说，是庞然大物了。巨大的船体是用最好的木材构筑而成，最外层覆盖铁板用于加固和阻燃。这就是战国时期著名的“铁甲船”。船上还配备了火器，每艘船上都装备了三门当时很稀少的大炮。
来日本的耶稣会传教士称这种船是“日本最大、最华丽的船，很像葡萄牙故乡的一种船”。当时的葡萄牙，确实也有一种船舱宽于船体的战船，由于远洋航行能力差，所以没有航行到过日本。所以说嘉隆的构想，与当时西欧的战船构思惊人的一致。但是在船体表面使用铁制装甲，则比西方还要早三百年。西方最初的装甲舰投入实战，是在十九世纪时候的俄土战争中。
终于，在难波冲海战之后的两年，也就是天正六年(1578)四月，铁甲船终于可以投入战斗了。嘉隆一共建造了铁甲船六艘，从鸟羽大凑出发，绕过纪州冲，驶向大阪湾的海上封锁线。途中曾经受到了杂贺谷轮门徒众船团的袭击，铁甲船轻松击退了敌人。七月十七日，到达了堺港。
九月二十七日，九鬼舰队接受信长检阅。信长对新军船非常满意，褒奖有加，赐给嘉隆黄金二十枚，以及九名扶持。
十一月六日，救援石山本愿寺的毛利水军兵船六百艘，袭击了封锁海面的九鬼舰队。木津川冲海战爆发。毛利方水军对九鬼舰队的铁甲船勇敢地发动了进攻，但是先前的火攻战术对铁甲船有如隔靴搔痒，很难取得成效。后来毛利方由于大将船被大炮击沉而败走。
此战织田水军完胜。木津川寒战的胜利，为石山合战中的织田势取得了决定性的优势。由于显赫的战功，嘉隆被授予伊势、志摩两国共三万五千石的封地。这是九鬼嘉隆一生中最辉煌的时候。
嘉隆之死
信长身死本能寺后，嘉隆受到羽柴秀吉的重用。嘉隆这个海贼大名掌握着从纪伊水道到伊势湾一带的广阔水域。朝鲜出兵时，嘉隆建造了巨船“日本丸”，担任日本水军的先锋。但最终惨败在名将李舜臣率领的朝鲜水军的手下，因此在庆长二年受到秀吉的责罚，嘉隆被命隐居。鸟羽城由嫡子守隆继承，嘉隆领隐居料五千石。嘉隆引退后，在庆长四年(1599年)与稻叶道通发生争执，嘉隆对德川家康的裁决极为不满。福祸不可测，这就是他在关原演出的悲剧之始了。悲剧另一主角是嘉隆的儿子九鬼长门守守隆，天正元年(1573)生于鸟羽，是九鬼家的世子。他幼名孙次郎，曾用名友隆、光隆，最后以守隆为名。秀吉死后，他就侍奉家康，于关原之际跟着家康前去讨伐上杉景胜。这时，九鬼嘉隆正对家康抱着不满，伊势的田丸岩出城主稻叶道通运输木材入京畿，途经嘉隆的领地，需要纳税，双方缘此颇有争议，去年(1599)的时候，这议论闻于家康，便免去了道通的税，让九鬼家不得再收。因此，嘉隆久怀怨恨。
得闻此事的三成，愿酬嘉隆以伊贺、伊势、纪伊三国，邀入西军。嘉隆以自己年老不任兵事，最初是回绝了，三成却又遣嘉隆的女婿堀内安房守氏善(纪伊新宫城主)为使者，恳求嘉隆，事情便订了下来(氏善生于天文十八年，即公元1549，天文十二年所生的嘉隆竟为其丈人，亦颇古怪)。老年所戒在贪，嘉隆自不能免。
九鬼嘉隆既然盟于西军，即刻便有行动，他逐出守隆麾下的留守兵丁，控制了鸟羽城，把守城之责交予氏善，自己出兵进击岩出城。
守隆得知消息，急忙自下野小山回到志摩，遣使者要求交还城池，嘉隆不允。家康担心九鬼守隆不愿与父亲交战，派了池田家臣石丸云哲同行，作为监视，守隆于是进退两难了。未几，守隆从国府村移兵安乘，表示不惜于父子一战。在此前后，守隆大破西军桑名城主氏家行广的舰队，将所获首级送与家康，得赐感状。这是九月七日事。后来守隆不得已，从九百兵丁中分调二百，攻向鸟羽城。嘉隆挥师迎击，演成巷战，街市都被忍者烧毁，守隆移兵父亲的出生地——田城，父子双方短兵相接。
九鬼嘉隆号令部下只放空炮，守隆却迫于家康使者的监视，射以实弹，攻破了城池。氏善军偷袭守隆，激战而败，氏善逃往五所一带，西军的败报也在这时自关原传到。嘉隆曾有计划，一旦战败，就率领一党乘坐日本丸遁入纪州，逃入堀内氏善的新宫城;不曾想新宫城已被攻破，氏善寄身在加藤清正门下，做了食客(后来氏善出仕清正，禄二千石，他的次子氏久，因在大坂夏之阵中护送秀忠的女儿千姬逃出大坂城，得德川家赦免，赐禄五百石，仕幕府为大番)。如此，嘉隆只得回返志摩国，隐匿在和具地方的女婿青山丰前家。
守隆请于家康，说是鸟羽城破，父亲已经逃往纪州，愿乞父亲一命。然而家康严辞不允，传令通缉嘉隆。守隆力穷，愿举之前所赐的伊势国南部五郡，换取嘉隆不死，哀诉于家康，又由福岛正则、池田辉政转达其情，反复陈说。最后，家康把赦免状送给了九鬼守隆，守隆大喜，遣急使往告父亲。这使者来到青山丰前家，只看见了九鬼嘉隆的首级。据说，嘉隆隐匿在青山家，忽然有家臣丰田五郎右卫门造访，说是家康那边，百求不允，为了九鬼家的存亡，老大人还是自裁了好。
嘉隆听说如此，便叫了青山，来到答志岛和具地方的潮音寺，并于十月十二日在洞仙庵自裁。介错的就是青山丰前，嘉隆享年五十九(按，前谓嘉隆生于天文十二年(1543)，至此时实得五十七年，五十九当是虚岁)。
守隆悲痛异常，诘问丰田，丰田虽然巧言塞责，终不免于真相泄露。守隆怒极，以“竹锯引”把他处死——所谓的竹锯引，乃是将生人埋在地中，遍填泥土，使与颈齐，而后取竹锯把露出地面的首级活活锯去的酷刑。
九鬼守隆接受了家康原赐的领地，领有志摩鸟羽五万六千石。他的长子良隆、次子贞隆并皆病弱，不能任事，守隆爱怜幼子，让他按照惯例出了家的第五子久隆从伊势朝熊山还俗，立为嗣子。第三子隆季因此生恨，他呼朋引友，使家臣分为两派，酿成危机。这就如守隆攻破父亲的城池一般，九鬼家又生变局。
九鬼家的纷争，惊动幕府，因守隆的意见，幕府裁定久隆为嫡子，继承鸟羽城四万六千石，分一万石予隆季，以作安抚。守隆活过了大坂两阵，于宽永九年(1632)病死。隐居着的父亲一死，隆季声称不满，再次由幕府裁决，久隆得三万六千石，移封摄津三田，隆季得二万石，移封丹波绫部，使他们两地相隔。转封以后，九鬼水军离开了江河湖海，无以维持，渐渐便给人忘却了。因此这一事件，颇使人怀疑是幕府要集中权力，收海军为直辖，而在暗中唆使隆季策动起来的。久隆传于隆昌，隆昌无子，隆季传于隆常，隆常亦无子，两家都只播传一代，各自从池田家和松平家认了养子，而九鬼水军的血脉，在这两藩实在已经是断绝了。
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