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在日本，天狗是一种极凶猛又极受人敬畏的神化动物。关于柳生十兵卫的独眼，据说是小时候和父亲练剑时，因为剑势过于凌厉，是宗矩不由自主使出全力所伤，幸亏柳生新阴流在练习时使用竹刀，而不致使一代剑豪夭折。 然而，他晚年留有的肖像画，双眼却正常得很。十兵卫13岁时当上德川家光的随身家僮，曾任家光的剑术老师，20岁时误触逆鳞，回到奈良「柳生之里」老家，专心研究兵法，写出了《月之抄》等兵书，更把本派剑术传授给从全国各地慕名而来的门徒。32岁时，家光原谅了他，让他回到身边当亲信护卫。
柳生宗矩的长子就是在日本历史上富有传奇色彩的“独眼”剑豪柳生十兵卫三严(柳生十兵衞三厳、Yagyū Jūbei Mitsuyoshi，1607年-1650年4月21日))，据说其剑术之强已超过祖父石舟斋和父亲宗矩。宗矩去世后，由其继承家位，领俸八千三百石。
有关柳生十兵卫的传奇故事数不胜数，其中有些是以历史真实事件和柳生家的记载著述的，有些则是江户时期或现代小说家们以某段历史为依托凭空杜撰的，除去现在已经可以确定的真实情况和作家虚构的情节，但围绕柳生十兵卫这个人的生平经历正史野史两派一直争论不清，例如，在人们心目中的柳生十兵卫的形象一直是“独眼”，这是为什么呢?其实，在日本至今保存的柳生十兵卫画像上，他的两只眼睛都是正常的，没有哪一只有残疾，真不知道到底是民间传说有误呢，还是当年的画师应柳生家要求而故意避讳掩饰的?
民间传说在柳生十兵卫二十岁时，将军家光一心以为自己已得柳生宗矩的真传，竟身穿夜行衣溜出禁宫，想碰到个把武士比试一下，结果恰好碰上了正在夜巡的十兵卫，十兵卫见此人行止鬼祟，便上前盘问，动手只一招就将其击翻在地，还补上一脚将其踹到了旁边的河沟里，等拿开蒙面的头巾方知是将军家光，家光颜面大丢，但也不好给十兵卫定罪，所以罚误触逆鳞的十兵卫回奈良老家“柳生庄园”闭门思过，在十兵卫三十二岁时家光原谅了他，重召他回到身边任职。
而史学家一般认同的说法是：十兵卫十三岁时成为家光的随身侍童，但后来不肯如父亲一般去迎合家光的心意，所以二十岁时被谪居小原田，无论是什么原因，总之柳生十兵卫曾被黜在家似乎是正野二史不争的事实，可是历史上关于他在这段时间的记载，正史和野史又有分歧了，比如，在其被黜的十二年间，史书记载十兵卫在家钻研兵法及收授门徒，其间还著就兵书“月之抄”(一说为“月见传”)等，稗官野史说真相是德川家光恐各藩暗怀异志，假意处罚十兵卫，实则是暗命其周游全国察看各藩动向，为幕府执行秘密任务。对此，现代史学界一直持正统态度，认为民间传说不足采信。但随着一些史料重见天日，确实有不少线索指明柳生十兵卫其实自离开江户后就行踪成迷。究竟柳生十兵卫在那段时间在哪儿?他又在做什么?看来两种不同的说法都不应该偏听偏信，还是留待日后的学者们去慢慢考证吧。
庆安三年(1650年)三月二十一日，在山城国相乐郡北大河原邑弓渊(京都附相乐郡通山城)正在放鹰游猎的柳生十兵卫忽发疾病暴毙，时年四十四岁。关于他的死，到底是正常死亡，还是另有“原因”，一直众说纷纭，有人说肯定是急病发作，比如说心肌梗死，否则像柳生十兵卫那样的身手又有谁能暗算得了他?但也有人说肯定是被暗杀的，理由是正因为他常年习武练剑，身体应该比常人健康，又正值壮年，怎么突然暴毙呢?不管怎样，看来这是柳生十兵卫留下的最后一个迷了，同时也是他为后世的小说家们提供的最后的写作素材。
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