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18个生龙活虎的勇士，18匹矫健如飞的战马，这便是后赵开国皇帝石勒起事时的全部家当。这个曾经卖身为奴，但胆识过人、智勇双全的传奇英雄，靠着这区区“十八骑”，纵横北国，逐鹿中原，最终成为傲视群雄的一世霸业，成了大放异彩的北方新贵，令人啧啧称叹。五胡十六国，是一个生灵涂炭、饿殍遍野的纷乱世;也是一个英雄辈出、尽显风流的机遇期。而石勒，便是羯族在中国历史上崭露头角的第一人。
羯族在中国北方有过一段短暂的历史。据《晋书》记载，羯族原为“匈奴别部羌渠之胄”，大概是匈奴与羌的混种，慢慢发展成独立的一支部族，被匈奴征服后，随匈奴内迁至上党武乡(今山西长治北)，以跟随匈奴打仗为业，地位形同奴隶，十分低下。
石勒的先祖还算不错，一直是部落首领，属于羯族中的贵族。石勒自小“状貌奇异，志度非常”，长大后“壮健有胆力，雄武好骑射”。石勒很有军事头脑，组织能力超强。他父亲是个大老粗，不能服众，便让石勒督兵操练，“每使勒代己督摄”，而“部胡爱信之”。领兵才能可见一斑。
西晋末年，山西闹饥荒，石勒一族不得不外出逃生，又阴差阳错地被卖给了山东茌平一个叫师欢的人为奴隶。师欢因“奇其状貌而免之”，才算是恢复了石勒的自由身。晋末“八王之乱”，北方连年征战，马乱兵荒;人民随处流徙，朝夕不保。颠沛流离的生活，让石勒感到厌倦。面对战火硝烟，石勒召集平时结交的好友王阳、夔安、支雄、冀保、吴豫、刘膺、桃豹、逯明、郭敖、刘征、刘宝、张曀仆、呼延莫、郭黑略、张越、孔豚、赵鹿、支屈六等18人，组建一支骑兵小队，号为“十八骑”，从此开始了他的戎马生涯。他最先投靠的是茌平的牧民首领汲桑，石勒原名匐勒，“桑始命勒以石为姓，勒为名焉”，从此便以石勒为名。后来他们又一起投靠起兵反晋的成都王司马颖的旧将公师藩。石勒打仗勇猛，屡立功勋，队伍也越来越壮大。
“有胆力，善骑射”，游牧民族所特有的彪悍粗犷，让石勒在战斗中勇猛异常。然而，战争并非胜于蛮力，克敌绝非一将之勇。他在与被人称作“屠伯”的苟晞作战时，便遭遇“滑铁卢”。苟晞以“日行斩戮”的铁血政策，以“严刻立威”的冷酷手腕，在当时“威名日盛”。
面对更为强大的对手，汲桑部几乎全军覆没，石勒不得不只身逃到乐平(今山西昔阳)。司马氏同室操戈，地方州郡征伐不断，是当时西晋国内的客观形势;外防空虚，五胡潮涌内迁，是北疆垂危的客观现实。石勒审时度势，将目光锁定了匈奴人刘渊。投奔刘渊，是石勒最终成就大业所走的至关重要的一步棋。
刘渊趁晋末丧乱之机，统一匈奴五部，实力彰显，风头正劲。石勒有心投奔，却做得十分乖巧，缴纳两个“投名状”，最终让刘渊对他委以重任。他说服盘踞老家上党的冯莫突部一起归顺，先立一功;而后又独闯龙潭，设计让刘渊一直想招降的乌桓张伏利度部归顺，再建功勋。这两件事很得刘渊赏识，刘渊因此加封他为辅汉将军，后又升为安东大将军。石勒逐渐开始成为手握重兵、实权在握的一方霸主。投奔刘渊，让石勒如鱼得水，有了用武之地，他为刘汉(304年，刘渊以复汉为名，建立汉国，定国号为汉)立下汗马功劳的同时，也为最终成就自己的霸业打下了坚实基础。
作为北方游牧部族的后代，在情谊上笃信汉人，在谋略上听信汉人，在政治上任用汉人，不但是魄力和智慧的体现，更是一种胸襟宽广的王者风范。招贤纳士，亲近文明，也许才是石勒最终得以称霸的根本原因。得到自叹“智算鉴识不后子房，但不遇高祖”的谋士张宾，让石勒在称霸的征途中如虎添翼。他广开言路，广泛启用那些有才能却不得志的汉族士人，将“衣冠人物集为君子营”，专门为他出谋划策。这些人得遇明主，自是不遗余力，石勒的军队也由此变为智慧之师，战斗力倍增，逐渐成为雄踞中原的一方势力。
五胡十六国，建国的渠道大概有三个：一是地方刺史雄踞一方，乘乱自立，比如前凉张轨;二是边缘势力悄悄兴起，称霸一方，最典型的莫过于辽东慕容氏;另外一种是北方诸部族首领，先是依附强族，掌握兵权后，趁机建国，比如羌建后秦，赫连勃勃建大夏，石勒建立后赵也属于这种情况。318年，匈奴刘汉内部发生政变，刘渊的族侄刘曜趁机代立，建立前赵政权。刘曜虽然进一步提升石勒为大司空、大将军，但多半出于稳固政权的目的，他对石勒兵权过盛终究很担心，处处提防遏制石勒。后来又听信谋臣的话，杀了石勒的左长史王脩，终于惹怒了石勒，石勒于次年在襄国(今河北邢台)自立，称赵王，亦即后赵。
石勒先后消灭幽州、青州的割据势力，又趁祖逖病故，夺取了豫州、兖州、徐州等地，與前赵国在北方分庭抗礼。329年，石勒灭前赵，不久称帝，成为北方新的霸主，与东晋南北对峙。
五胡帝王中，石勒算是一位较为开明的君主，他积极吸收汉族文化，并注意化解胡汉矛盾，明令“不得侮易衣冠华族”。还制定颁布了法典《辛亥制》，且“用法详平，国人称之”，国力得以盛极一时。
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