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在众人眼中，当宰相应该是一人之下，万人之上的。如果朝政清明，百官对宰相将是又敬又畏，如果朝政昏暗，得罪宰相还会有杀头之祸。但是，有个宰相却不像别人那么风光，他在皇帝眼中就是背锅侠，在群臣眼中是随时可以骂街的对象，他就是明朝万历时期的赵志皋。
当然，因为朱元璋处置胡惟庸之后，明朝不再设立宰相一职。不过，后来的内阁首辅，在人们心中，就是宰相。经过多年的奋斗，赵志皋终于爬到了这个位置。
赵志皋考中进士的名次很高，是隆庆二年开科取士的探花郎。即便如此，从他踏上官场的第一步起，他可能就没想到自己能当上首辅。原因很简单，他的年纪太大了，已经四十四岁了。明朝首辅多为聪慧过人之辈，如张居正等人都是二十多岁就进士及第，赵志皋显然是混一官半职就可以领退休俸禄的那种人。
而且他的仕途非常不顺利，刚分配给他一个侍读的工作不久，这位老学究就得罪了当时如日中天的张居正。当时正是万历初年，张居正斗败了高拱，成为当朝首辅。这时候张居正的母亲去世，按理来说他应该回家守制，但小皇帝和李太后离不开他，张居正自己也舍不得放弃炙手可热的权柄。
于是朝廷让其夺情，可以免于回乡守制。然而，有两名官员颇有非议，为此张居正处罚了他们。这位赵志皋为之求情，并让史官记录此事，这显然冒犯了张居正。虽然赵志皋的年纪比张居正还要大一岁，但两人地位完全不是一个重量级的，他被张居正随便找了个理由贬到广东去了。
张居正死后，万历皇帝进行清算，一大批挨过整的官员被启用。可能是赵志皋年纪太大，没引起皇帝的注意，虽然从偏远的广东召回。但安排在留都南京当一名闲职官员。
后来也不知道他走了什么运，居然被首辅申时行看中，调到北京担任吏部侍郎，这才算进入权力的中心地带，不过此时的他已经六十岁左右了。人们还是没有看好他，因为古人寿命普遍不高，张居正在他这个年纪，尸骨都已经化成灰了。
但赵志皋也有自己的优势，他相当平易近人，没有什么架子。同时，他也不结党，不营私，只是兢兢业业的办理交给他的工作。甚至在亲友面前，他也不谈论朝政，更不议论他人。
大概就是这种老黄牛加老好人的性格，使得赵志皋成为一批黑马，在万历十九年成为礼部尚书，并且兼任东阁大学士。他的好运似乎一来就不可阻挡，申时行因为“争国本”而辞职，王家屏接任首辅不久也被迫离开，不对万历胃口的王锡爵首辅也没干多长时间。
这时候，内阁出现了真空，本来排队上班的阁老们就只剩下孤零零的赵志皋。按论资排辈，赵志皋当上了首辅，最先还是代理，后来万历明确任命。虽然王锡爵又短暂的回来干了一阵，但不久还是再次腾位置给赵志皋。他在这个火山口上一干就是差不多十年时间。
不过，这时候的首辅位置真不好干，万历整日不上朝，当个甩手掌柜，偏偏事事还要过问。国内爆发过宁夏拜之乱，赵志皋费劲九牛二虎之力，以七十岁的高龄忙前忙后平定。国际上又因为日本丰臣秀吉侵略朝鲜而发生了万历三大征之一的征高丽。
因为赵志皋平时不结党，所以也谈不上有什么亲信和铁杆，另外他的性格柔和，从来不显示权威。这样朝中的同僚以为他好欺负，只要国内国外有事，都赖在这位老首辅身上。这时候的言官，更是找到了扬名立万的机会，甚至连西华门遭灾这种小事，也被他们逮住不放，死命参劾赵志皋。
这十年时间，老首辅劳心劳力，又要收拾国内的烂摊子，又要养足精神调动人、财、粮去搞定日本人，还要忍受这些言官骂他昏聩无能、尸位素餐。因为他不折腾，办事负责认真，万历很喜欢他，不管有多少骂声，他的首辅之位还是稳稳当当。
但是，赵志皋自己都终于受不了了，他有一次发脾气说：“都是阁臣，权势大的百官就生怕得罪了他，权势轻的官员们就肆意轻薄以彰显自己的名节。”(同一阁臣也，往日势重而权有所归，则相率附之以媒进。今日势轻而权有所分，则相率击之以博名)
他说得完全没错，以往的张居正、高拱、夏言、严嵩在位时，有几人敢如此顶撞他们。哪怕同样是万历时的首辅，申时行、王锡爵哪里受过这种气。因此，当朝鲜战场胜利后，赵志皋不断提出辞职，最后四年时间竟然提出八十多次。不上朝的万历哪里舍得他，每次都不允许。
最后，这位老实巴交的首辅还是死在任上。他临终前，还在病榻上上书免除矿石税和请立太子。这样的一位首辅，令人唏嘘。
参考资料：《明史·卷二百十九·列传第一百七》
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