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继任家督
鹿之介出生的时候，其父山中满幸当时正随同尼子晴久在备后国小早川领内作战，不幸死于和来援的毛利军的战斗中。由于父亲早亡，他由母亲独自一人抚养成人。
九岁的时候，因为他长兄身体病弱，有一次被别人侮辱，他居然拿起太刀就斩杀了那个侮辱他兄长的家伙，尚在如此年幼之时，就体现出了血性。
十六岁时，山中鹿之介又因他的勇武成功打败了情敌清松弥十郎，娶了龟井秀纲的千金龟井千明。
一度改姓龟井，但是由于他的兄长山中甚太郎自幼体弱多病，就由他回去继承了山中家家督的位置，作了当时尼子家的接班人晴久之长子尼子义久的近侍。那年，他第一次出阵，攻略山名氏的支城伯耆尾高城，十六岁时，鹿介身披鹿角三日月前立兜，随同尼子义久上阵，跟从属于山名氏的伯耆国豪族行松政盛军决战，首战即斩杀山名家骁将菊地音八正茂，一战成名。
力挽狂澜
天文二十四年(1555年)著名的严岛合战后，安艺国的毛利元就击败了谋叛大内义隆的陶晴贤，从他手中夺取了山阳道的大部分地区，并且在与九州丰后的大友氏和解以后，开始全力攻击尼子氏。永禄六年(1563年)尼子氏的宿敌毛利氏北上讨伐山阴。毛利的进军势如破竹，连续攻落尼子家的数座支城，逼近了通向月山富田城的咽喉要冲，也是尼子十旗中规模最大的一座——白鹿城。当时白鹿城仅有兵二千，缺乏兵粮，而面对的是毛利的一万兵士。尼子义久决定增援白鹿城，派遣了以其弟尼子伦久为总大将的一万兵士。把幸盛划归伦久麾下听候调遣，幸盛向伦久提出建议，要求由他们这些近习做为先锋，冲入敌阵作搅乱攻击，然后主力进行合围，但是家老们以其年幼为名，否决了他的计划。9月23日，在白鹿城附近两军合战。由于毛利元就的二子——小早川隆景，吉川元春巧妙的作战，尼子的援军在战场上崩溃。是役，鹿之介担任了殿军，因为他的勇猛，尼子败军安全的撤退，在毛利军的追击下避免了溃散。但是白鹿城最终还是没有守住。
之后，鹿之介负责保卫从海上到月山富田城的补给线，在伯耆弓浜一带和毛利军的杉原盛重进行反复拉锯战。永禄八年(1564年)，毛利军从菅谷口、御子守口、盐谷口三处对尼子军发动总攻击，尼子军依托坚固城池勇敢作战，鹿之介在盐谷口讨取了敌将高野监物。
毛利军逐渐对月山富田城形成包围之势，鹿之介面对的是益田藤包家臣名枪手品川大膳所部。品川大膳此人常常将“讨取勇士山中鹿之介”挂在嘴上，为了这个，他还改名为棫木狼之介胜盛，原因是鹿吃了棫木的嫩芽会脱落鹿茸，而狼则以鹿为食。在他看来终于有机会和鹿之介交手了，这是个千载难逢的机会。是日，狼介于富田川岸看到一名身着赤丝威大铠、头戴鹿角三日月盔的武将在对岸疾驰。那武将正是山中鹿之介，他也知道了狼介的改名，决定以一骑打的方式来决一胜负。两人都向富田川的川中岛移动，狼介抬弓一箭，企图狙击鹿之介。鹿之助的从者十勇士之一秋上伊之介眼疾手快，立即射断了狼介的弓弦，大喝 “使用弓箭，如此卑怯”。于是两人拔刀对战，数合以后缠斗在了一起，鹿之介控制住了狼介，但是无法割下他的首级，这时鹿之介突然以左手拔出腰刀刺入狼介的腹部，因为疼痛，狼介失去了抵抗能力。鹿之介取下了他的首级后在两军阵前大声吼道“出云之鹿讨取了石见之狼!” ，尼子军士气大振。“出云之鹿”山中鹿之介的勇名从此响彻整个中国地方。
可是，这只是一时的胜利，老谋深算的元就对难攻不落的月山富田城采用了兵粮战术。永禄九年(1566年)，完全处于毛利军包围之下的月山富田城的粮仓已经见底，尼子的首席家老宇山久兼又因为尼子义久中了离间计而被杀。月山富田城内人心惶惶，士气低落，不断有人逃跑。最后总共只剩下大约300人左右，尼子义久不得已，自缚开城投降了毛利元就，被押解到安艺软禁。一度是中国地方最大大名的“十一州太守”(在尼子晴久时代是八州)尼子氏在出云国灭亡了。
在和狼介作战中受伤的鹿之介因为当时在杵筑治疗而躲过一劫，永禄十年他去了有马温泉避难，然后去了京都。有一种说法是他为了尼子的再兴周游武田、上杉、北条、朝仓所领各地，学习他国军法，3年后又回到了京都。
再兴尼子
永禄十二年(1569年)，毛利家平定了山阴以后，又和丰后的大友氏重燃战火，在北九州陷入了胶着状态，从而造成了山阴军事的空白。鹿之介认为这是一个绝佳的机会，便协同立原久纲为出云入国作准备。他们寻访到尼子新宫党的遗孤——在京都东福寺出家的十六岁的孙四郎，他还俗以后改名尼子胜久，作为尼子氏再兴的旗头。据说，胜久是个文武双全，拥有仁爱之心的名将，作为当主也得到了家臣们的爱戴。
鹿之介等350名尼子遗臣得到在但马活动的海贼——奈佐日本助的帮助，从隐岐岛取道美保关登陆，宣布了尼子再兴。很快就陆续有旧臣加入，再兴军膨胀到3000人，以真山城作为据点，开始进攻月山富田城。虽然当时守卫月山富田城的只有天野隆重以下300人，但是他巧妙的配置部队，运用有利的地势，来阻挡鹿之介的攻击。眼看无法夺回月山富田城，鹿之介把兵势指向了石见和伯耆。然而在这时，尼子再兴军的协力者隐岐豪族隐岐为清被毛利军寝返，在美保关作乱。鹿之介决定讨伐。尼子十勇士中的横道兄弟在美保关之战中立下了战功，得到鹿之介和立原久纲的感谢状。但是这次作战牵制了再兴军，失去了扩张的良机。
毛利当然不能让尼子坐大，次年正月，毛利辉元、吉川元春、小早川隆景以下13000人的大军直指石见、出云。尼子家的军议会上，众人都明白，如果毛利家的援军进入了月山富田城，那么出云夺还，尼子再兴的机会就彻底失去了，于是决定迎击。鹿之介率领6800士兵在布部山——从石见路到月山富田城的必经之道布下阵势。布部山易守难攻，尼子军在各个登山隘口都布下了大量士兵防卫。感到难以正面攻击的吉川元春于是向土民问出了上山的小道，亲自率领别动队从小道上山，对尼子的本阵突然袭击，由于主要的力量都分布在登山要道，尼子的本阵措手不及而大混乱。这时候山下的毛利军本队也发动了攻击，在上下夹击之下，尼子军败北。
布部山之战后，主君尼子胜久的尼子再兴军的残兵败将逃往末次城。毛利军乘胜追击，大军很快突入出云和伯耆，尼子胜久又败往真山城。当时鹿之介在伯耆的末石城笼城。攻入伯耆的是吉川元春的部队，他知道鹿之介的勇猛，心生一计，扬言要攻击在末石城侧面的大山寺。鹿之介得到这个消息，准备和大山寺的部队夹击。当天夜间，吉川元春突然命令向大山寺行军的部队折返，迅速包围了末石城，鹿之介猝不及防，由于是准备夹击而没有进行防御措施，被吉川攻入城中，他本人也被俘获。吉川元春原来准备把鹿之介斩首，但是在宍户隆家的劝说之下，吉川元春念在鹿之介是位名将，给予饶恕。而改为把他幽闭在尾高城。
但是鹿之介从来没有放弃过主家，无时无刻都想着逃跑，一直在寻找机会。有段时间他患上了赤痢，经常要去厕所，看守也对他放松了警惕。一天夜里鹿之介看准了机会越墙而去，逃向了因幡。元春恐怕他和尼子军再度合流，便强攻在真山笼城的胜久，落城之后，胜久逃去了隐岐岛。
逃亡到因幡的鹿之介为了获得再兴的资金聚集了尼子残党400余人从事海盗活动，在沿海掠夺。在他结束了海盗行为以后，又夺取了桐山城作为确保在山阴活动的据点。当时，因幡守护山名丰国的家臣武田高信在鸟取城叛乱，丰国想请求鹿之介的帮助。为了扩大势力，鹿之介答应了他。很快攻下了武田方的甑山城，武田高信来包围甑山城，结果反而被击退，鹿之介顺势出击，一举攻落鸟取城。因为这个功绩，山名丰国劝说他加入，说尼子再兴是不可能的事了。就在这个时候，在京都的立原久纲催促他上洛，于是鹿之介在元龟三十年(1572年)的冬天辞别了山名家又去了京都。
在京都他和立原准备投到当时在近畿势力如日中天并准备向中国地方扩张的织田信长帐下。于是从隐岐岛接来胜久，通过织田的山阴方面司令官明智光秀的引见拜见了信长，信长对他们也是赞誉有加，称其为“好汉”，并且赐给鹿之介名马“四十里鹿毛”，让他们加入明智光秀的配属。
元龟三年12月，鹿之介带领3000名士兵再度回到因幡。当时，在鹿之介离去以后，山名丰国很害怕毛利的进攻，所以当他看到尼子军在织田的支持下又重整旗鼓时，答应协力尼子家的复兴。因幡国大半归于尼子家伞护之下。但是，1575年2月，尼子军离开鸟取城去攻击若樱鬼城之时，山名却又被毛利方寝返，尼子军再度陷于不利处境，估计是当时明智的势力远在丹后，而吉川和小早川已经逼近了因幡，山名不得不考虑自身的利益，在毛利的威胁和利诱之下被寝返。8月，两川攻入因幡，攻破了尼子在因幡最后的据点私都城，1576年5月，鹿之介向但马退却，坚守了3年的因幡又再度失去。
兵败身亡
回到京都的鹿之介跟随光秀在讨伐谋叛的松永久秀的战斗中，活跃在大和国的战场上。1577年9月，织田信长派遣羽柴秀吉开始攻略毛利，进入姬路城。进入了姬路的秀吉意识到处于因幡，美作，备中结合部的上月战略位置重要，于是要求赤松氏的上月城主加入织田方，遭到拒绝后就迅速攻落了上月城。胜久，鹿之介属下的800尼子军入城守备。但是，当时毛利的同盟宇喜多直家的5000兵众很快来攻，考虑到兵寡城薄，尼子军被迫放弃上月城退回了姬路。
第二年3月，羽柴军21000大军开始向播磨攻略，再度夺回上月城。又配备尼子旧军守备。立原久纲认为上月城实在太小，难以守卫，请求胜久和鹿之介放弃，但是鹿之介认为为了尼子家的复兴和报答秀吉，作为援护守卫上月是应该的。4月，为了夺取上月，控制织田势力的进一步西进，毛利军的六万大军向羽柴发动征伐。尼子军陷入重重包围，犹如风前的烛火。秀吉准备救援上月，然而三木城的别所长治在这时候突然发动叛乱。秀吉措手不及，向信长请求援助，但是信长命令他放弃上月城和尼子家，集中攻击三木城。于是秀吉没有多余的兵力援助尼子，只能放弃。但是他派遣了一名使者通知鹿之介，他会派兵佯攻毛利，让尼子军乘机突围而出。但是，笼城双方的实力太过悬殊，三个月后，上月终于落城，鹿之介被俘。
尼子失败以后，毛利军宣布城兵可以活命，但从胜久以下的骨干全部被命令切腹，而鹿之介怀着要刺杀吉川元春的心思，没有切腹。但是，毛利是绝对不会允许他这个夙敌活着的。他被押送往松山城毛利辉元本阵的途中，路过备中国甲部川，在他向水面眺望时，突然奉了毛利辉元命令的刺客河村新左卫门将他一刀砍入水中，然后两人又在水里格斗。这时候，毛利家的另外两名刺客——福间彦右卫门、三上淡路守也赶到了，身负重伤的鹿之介终于死在他们的刀下。七难八苦的生涯，在三十四岁结束。他的首级被龟井兹矩安葬在因幡国气高郡的幸盛寺，法名幸盛寺殿润淋浄了居士。
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