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乾隆曾六下江南，并非七次。当然，如果他喜欢的话，是可以七下甚至八下江南的。然而，其下江南的动机，与其皇祖康熙皇帝的六次南巡有着莫大的关系。为什么呢，因为后者是其最崇敬而极力模仿的对象。由是，正如乾隆在位时间明明要超过六十年，却在乾隆六十年退位一样，即不敢也不可超越康熙皇帝也。无他，敬祖也。事实上，乾隆自己也说得很清楚，南巡有四大任务，即：督察河务海防、考察官方戎政、了解民间疾苦及奉母游览、以尽孝心。
乾隆于乾隆十六年(1751)、乾隆二十二年(1757)、乾隆二十七年(1762)、乾隆三十年(1765)、乾隆四十五年(1780)、乾隆四十九(1784)年六下江南。他是乘船顺大运河南下，沿途停了很多地方，我的家乡江苏省宿迁市有幸就是沿途之一。至于南巡去的地方，当然很多。以首次南巡为例，其经直隶入山东，然后沿京杭大运河南下，一路上经过德州、泰安、曲阜、兖州、清河、高邮、镇江、丹阳、常州至苏州。之后，一行人又到达杭州，奉皇太后遍游西湖名胜。首次南巡，最远到达绍兴，以祭拜大禹陵。
在回程时，南巡队伍绕道南京祭明孝陵，然后还是经运河北上，一路上经过江苏、安徽、山东、直隶等各地。可以说，去过的地方不少，能了解到不少地方风土人情。不过，要说乾隆南巡的真正动机，以上四点只是表象。乾隆真正要做的，其实是借以创立和巩固他心目的“全盛之势”。换句话说，乾隆之所以要效仿康熙皇帝六下江南，其主要动机在于牢固控制江浙并充分利用江南的人力、财力和物力，以巩固其统治，发展其“盛世”。
乾隆帝每次南巡，都把视察水利工程作为一项重要内容。他在巡视淮河闸堰时，发现原有的土堤不安全，就下令添筑鱼鳞石岸，还亲自画出图样。有位地方官在奏折里提出的方案同他不谋而合，乾隆帝很高兴，立即把他升了官。南巡要途经山东、江苏、浙江三省，乾隆帝多次减除这三地的赋税。他还参观农田和织造机房，鼓励农桑。这些做法，都体现了乾隆帝重视发展农业的一贯方针。
南巡又存在很大的弊端。乾隆帝每下江南的前一年，都要派出官员勘察路线，修桥铺路，盖建行宫。御道要求平直，不允许曲曲弯弯，操办的地方官吏就乘机勒索沿途的百姓，稍不服从，就拆房子，平祖坟，还借整肃盗匪的名义把无辜的平民投进监牢。老百姓都敢怒而不敢言。
出巡的排场更是奢华得惊人。随行的王公大臣、侍卫官员有两千多人，水路上动用大船一千多艘，陆路上征用乘马六千匹、马车四百辆、骆驼八百头，征调纤夫三千六百人、服役的民?敢煌蛉恕4颖本┑胶贾荩?私?诵泄??十所，没有行宫的地方，就搭起黄布城和蒙古包毡房。凡是御驾经过的道路要洒水除尘，沿途三十里以内，地方官员一律穿上官服迎架，所有的绅士、读书人、老年百姓都要到现场排队跪拜。乾隆帝觉得只有这样，才能显示“盛气”。
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