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日军侵入后，朝鲜朝廷曾有争议，有的主张直接向明朝求助援军，有的主张自主抗战。结果在宣祖的支持下，紧急向明朝派遣了请援特使。开战之前，明朝已从朝鲜、琉球等地接到报告，一直注视着日本不同寻常的动态。长期以来，明朝和朝鲜一直是唇亡齿寒的关系。但明朝在边境叛乱镇压未果的状况下，针对派遣援军也有不同意见：有的主张坚守明朝、朝鲜边境鸭绿江，有的主张直接派兵朝鲜。最后兵部尚书石星的主张占据了主导地位。他认为日军的目的是“侵略大陆”，所以应在朝鲜防御，不然战祸将会殃及中国。
获悉日军抵达鸭绿江不远的平壤时，辽东镇部队应急命出动。6月中旬，虽人数不多，明军已渡过鸭绿江进入朝鲜。7月16日辽东副总兵祖承训率领3千兵力攻击平壤的小西军。明军败。但自此战况发生了变化，战况渐渐扩大成日军对朝、明联军的三国间的战争。因祖承训战败，明朝痛切地感觉到有必要从南方调入炮兵。明朝最终派遣了刚刚镇压了西北边境叛乱的李如松。第二年(1593)正月七日，提督李如松率43000明军，与朝军联合，开始了收复小西行长军营的平壤城战斗。
在明军、朝军压倒性火力攻击下，小西军交出了平壤城，溃退至汉城。在明军的大规模参战下，朝鲜收复了平壤城，朝军看到了希望。小西军的败退大大打击了在朝日军。石田三成等在阵奉行(即督阵官)向秀吉报告了平壤的战败，并让加藤军等各军团集合在汉城防备明军。正月二十六日，日军在汉城近郊碧蹄馆一带为阻止势不可挡的明军南下，以破釜沉舟的决心打败了李如松军以骑兵为中心展开的追击战，日军的碧蹄馆胜利挫败了明军的势头。但半个月之后，日军却在幸州山城之战中大败给权栗率领的朝军，宇喜多秀家、石田三成等负伤。汉城的在朝日军兵力消耗几近五成，军粮和物资也严重不足。
在碧蹄馆之战中，李如松军一败涂地、意志消沉，便想用议和的方式让日军撤退，游击将军沈惟敬和以小西为首的日军开始议和交涉。明朝的目的，是在鸭绿江以南的朝鲜领土上阻击日军，所以明朝也认为与其拼死战斗，不如尽力和平解决。沈惟敬是上一年(1592)8月兵部尚书石星推荐的谋士，他到朝鲜平壤与小西行长会谈，最后达成休战50天的协定。沈惟敬再次全方位地与日军交涉的结果，则是4月8日在龙山会谈中达成的协议，内容即是当时日军返还俘虏的朝鲜两位王子，日军撤出汉城，明朝也撤离明军且派遣使者至日本。
4月18日，日军领着沈惟敬派来的假明朝使节撤出汉城。朝方欲追击撤退的日军，希望和平解决的明朝置之未理，侧面禁止了朝军的战斗行为。日军撤出了汉城，明军也就势南下。6月，李如松部队进驻汉城，宋应昌部队进驻定州，刘、吴惟忠部队进驻大邱，王必迪部队进驻尚州，骆尚志、宋大斌部队进驻南原。表面上他们包围了日军，却没有发生战斗，一直处在对峙状态。李如松谋划，拟将沈惟敬、徐一贯、谢用梓等派往日本，令日军撤走。石田三成等3位奉行和小西行长，带着冒充明朝使节团的徐一贯、谢用梓和沈惟敬到达名护屋，5月23日拜见了秀吉。
秀吉让明朝使节团滞留到6月28日，一边推迟和平交涉，一边动员在朝日军，欲占领去年惨败的晋州城(在本书第三部晋州之战中详述)。当时秀吉给明朝使节看的所谓“和平七条”，是自己随意拟定的。迎娶明皇公主作为日本后妃，恢复勘合贸易，明朝和日本两国大臣永誓盟好，把朝鲜南部四道割让于日本，再把朝鲜王子及一至两名大臣作为人质。从其内容上看日本仿佛成了战胜国，但从战况上看，形势对日本却很是不利。石田三成和小西行长应该比谁都清楚，这种情况下朝鲜不会接受秀吉无视朝鲜的主张。而小西行长则想方设法达成和约，和沈惟敬谋划欺骗主君，把心腹内藤如安作为秀吉的议和特使派到北京。
另一方面，6月29日日军攻克晋州城，残杀居民数万，把那一带变成了废墟，然后全军按照秀吉之命令，撤到釜山浦周边加强守备。8月以后，日军相继回国。陆地战场，12月初安康之战是最后一战，之后进入相对稳定的状态。除了1594年李舜臣攻打日本水军的战斗，直到1597年丁酉再乱为止，再也没发生过武装冲突，只是维持了议和交涉的状态。当时，朝鲜是被侵略的当事国，但在议和交涉中却被排除在外。1594年12月，内藤如安持沈惟敬和小西行长共谋伪造的“关白降表”前往北京。
但朝鲜的《宣祖实录》和当时的义兵将领日记《乱中杂录》中也有“关白降表”，以此可推测沈惟敬等人事先告知过朝方。这是给明朝毕恭毕敬的降书。主要内容是把战争责任全部推给了朝鲜，记下了沈惟敬和小西行长在朝鲜的功绩，希望明朝能将他册封为藩王。这和秀吉提出的“和平七条”截然不同。明廷不知内幕，认为内藤如安是秀吉派来的降服使，便满足了如安的要求，册封秀吉为日本国王，并提出了以下3条：一、自今釜山倭众尽数退回，不敢留住一人。一、既封之后，不敢别求贡市，以启事端。一、不敢再犯朝鲜，以失邻好。披露情实，果尔恭诚。主和派石星提出了日军撤离朝鲜后，只册封而不准求贡，朝日修好，日本永不侵略朝鲜等要求。
内藤如安担心议和失败，立即发誓遵守此项。明朝对石星和内藤如安的交涉内容表示满意，决定把秀吉册封为日本国王。明朝派册封正使李宗诚、副使杨方亨一行，于1595年11月，进入釜山小西军军营，继而打算前往日本。可临行前正使李宗诚却得知——秀吉压根儿没有想要得到册封的意思，秀吉只想诱引明朝使臣拘留、侮辱的消息(据说这也是沈惟敬的计谋)，李宗诚吓得半夜逃走。无奈之下只好由杨方亨顶替正使，沈惟敬顶替副使前往日本。这期间沈惟敬和小西行长为了事前准备东奔西跑，反复谋划。
朝鲜朝廷应沈惟敬的随行要求，派接待沈惟敬的黄慎为正使，携朝鲜使节团和明使节团一同前往日本。1596年9月1日在大阪城，明朝册封使与秀吉会见授予封王金印，并向秀吉等武将按官级授予官服。第二天，日方为明朝使节摆宴，秀吉等穿明朝官服参加宴会，当天秀吉才知道了事情的真相，明皇帝的敕书中，根本没有提到秀吉所期待的“和平7条”，只是提到“封你为日本国王”。秀吉大怒，马上命令动员大军。沈惟敬和小西行长经数年谋划的议和计划，一下子成了泡影。
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