清人丘琼山《纲鉴合编》曾云：“始皇既平六国，凡平生志欲无不遂，唯不可必得志者，寿耳。”一些方士投其所好，编织神仙之说，声称海上有仙人仙药，吃了仙药便可长生不死。徐福就是这种情况下航行入海的。
公元前219年（秦始皇二十八年），秦始皇第二次出巡，大队人马在泰山封禅刻石，又浩浩荡荡前往渤海。抵达海边，秦始皇登上芝罘岛，纵情浓览。只见云海之间，山川人物若隐若现，像是披着薄纱的仙女，蔚为壮观，尤令秦始皇心驰神往。这种景象，原来本来是海市蜃楼，但重臣和方士为符合秦始皇企望仙境的心理，便传说海上有仙境。徐福就汤下面给秦始皇上书，传说海中有蓬莱、方丈、赢洲三座仙山，有仙人居住。秦始皇大为高兴，随后根据徐福的要求，派重男、童女数千人随他出海求取仙药。他本人也在此留连忘返，等候徐福佳音归来。然而，等来的仅仅只是徐福空手而归。徐福自称见到海神，海神以礼物太薄为由，拒绝给予仙药。对此，秦始皇深信不疑，增派童男童女3000人及工匠、技师、谷物种子，令徐福再度出海。秦始皇则一直不肯离开，一直等候3个月多月，不见徐福消息，才怅然而回。
其后几年中，秦始皇又派燕人卢生等入海寻求仙药，也是一无所获。公元前22019年（秦始皇三十七年），秦始皇第五次出巡，再来此地。当年徐福入海寻找仙药，已经九年过去，一直毫无音讯。当即派人传召徐福，徐福连年航海，耗费很大，担心遭到重谴，便奏告秦始皇：“蓬莱仙山确实有仙药，因为出海时常遇大蛟鱼阻拦，所以不能到达。请派弓箭手一同前往，见到大蛟鱼用连弩射击。”秦始皇立即下令“入海时带足渔具”，连自己也准备了连弩。海船由琅琊起程，航行数十里，经过荣成山，再前行到芝罘时，果然见到大蛟鱼，当即连弩齐射，大蛟鱼中箭而死，沉入海底。秦始皇认为此后当可无虞，又命徐福入海求仙药。但是这次，秦始皇再也等不到徐福音讯了。因为当年秦始皇病死于沙丘（今河北世鹿东南）。
而徐福“得平原广译，止王不来，”一去再也不回了。
