蒙哥八年（1258）兴师伐宋，忽必烈统率东路军，次年（1259）九月，蒙哥病死于合州（今四川合川）。忽必烈得悉留守漠北的幼弟阿里不哥图谋自立为大汗，采纳儒士郝等经建议，轻骑返燕京。次年（1260）三月，即汗位于开平，建元中统。此后，忽必烈先后平定了阿里不哥和李璮的叛乱。至元八年（1271），他取《易经》“大哉乾元”之义，建国号为大元。次年定都大都。至元十六年（1279）他消灭南宋，统一全国。忽必烈在位35年期间，注意农桑，兴修水利，并建立了元代的行政、军事、赋税等制度，尤以行省制度影响深远。忽必烈对巩固和发展统一的多民族国家，促进民族文化与中外文化的交流作出了积极的贡献。
