南北朝时期，北方最后一个朝代是由鲜卑人建立的北周。公元578年，北周武帝死，子宣帝继位。周宣帝昏狂暴虐，诛杀宗室和大臣，用法苛刻，举朝为此不安。次年，宣帝传位于子静帝，而自称“天元皇帝”，号所居为“天台”。
580年，宣帝病卒，时静帝还幼，大臣郑译、刘昉等遂引杨坚入宫辅政，由他总揽朝政。杨坚原籍为弘农华阴，父杨忠为北周的开国功臣，府兵十二大将军之一，被封为“随国公”。后杨坚袭父爵，并将长女嫁周宣帝为后，地位显赫。宣帝死后，杨坚自为大丞相，都督内外诸军事。杨坚当政引起部分朝廷贵族不满，群起叛乱，但很快就为杨坚所平。接着他又诛杀周室诸王，率兵平定尉迟迥、王谦和司马消难的叛乱，逐步为自己登帝位而铺路。公元581年，杨坚以“受禅”为名，废静帝而自立，是为隋文帝，改元“开皇”。
