鸿门宴之后,刘邦被项羽封到蜀地做了汉王,刘邦极为不满,不久就兴兵攻占了关中地区。接着,刘邦又联合各诸侯王共同举兵,一举攻占了项羽的老巢彭城。还在齐地作战的项羽匆忙返回楚地攻打刘邦,结果一战下来,刘邦带头的联军部队一溃千里,一直逃到了荥阳才站稳脚跟。
刘邦大军的败退引发了一系列的严重后果,原先跟随刘邦一起攻打项羽的诸侯王纷纷脱离联盟,回到自己的封国后自立为王,再也不听刘邦的调遣。一时间,全国的形势变成刘邦和项羽单打独斗,而其他诸侯王作壁上观的局面,一旦形势有变,各诸侯随时准备倒戈。
面对严峻的形势,刘邦与韩信商量,由韩信率军攻打北方的诸侯,在平定北方之后,再回到正面战场上与刘邦会师,一起剿灭项羽。
韩信随即领兵出发,相继消灭了魏国、代国、赵国,又兵不血刃拿下了燕国,只剩下最后一个目标齐国。只要韩信消灭了齐国,就可以成功绕到项羽背后,攻击项羽的补给线,实现与刘邦会师的计划。
然而,与此同时,刘邦在正面战场吃紧,被项羽打的抱头鼠窜。老刘急的亲身来到韩信营地,下令韩信赶紧攻打齐国。刘邦回去之后,谋士郦食其主动请缨,要出使齐国,说服齐王向刘邦投降,刘邦同意了。估计他想双管齐下,早日搞定齐国。
郦食其见到齐王田广后,天花乱坠的说了一通,主要的意思就是,项羽是一个毫无信义可言的人,当初说好谁先入关谁当关中王,结果项羽说话不算话,把我们汉王赶到了蜀地,还无耻的杀掉了楚怀王。而且项羽这个人刻薄寡恩,有功不封赏。对他人的功劳他从来不放在眼里,可是对他人的过错却牢记在心中。如果齐王跟着项羽混,今后恐怕不仅封国不保,个人安危都成问题。只要跟着刘邦混,保证你的封国永在,并且各种封赏大大的。
其实郦食其骂项羽的那些毛病,刘邦也没少犯,可是经过郦食其的忽悠,田广居然相信了这些鬼话,当即同意归降刘邦,同时命令军队开始解除戒备。
郦食其很高兴,一边派人向刘邦报喜,一边跟着田广谋划下一步的举动。而韩信也听说了郦食其已经说服齐国的消息,当即命令军队停止进军。然而,韩信的谋士蒯通却不同意,他对韩信说:“汉王刘邦命令你攻打齐国,有没有命令你停止攻击?没有,那你怎么能退军呢?将军你花一年多才打下的赵国只有五十多个城池,而齐国有七十多个城池,如今却被郦食其凭借三寸不烂之舌拿下了,难道你带兵打仗这么多年,竟然不如一个臭读书人?”
韩信听完,觉得蒯通说的有道理,立刻下令进攻齐国,完全不顾郦食其的死活。由于齐军已经解除了戒备,因此韩信的军队不费吹灰之力就击溃齐军,直接打到了临淄。
齐王田广大怒,认为郦食其是为韩信做内应的,他欺骗齐国放松了警惕,所以导致了这场大败,于是叫来郦食其,对他说:“今天你要是能劝退韩信,我就饶你的性命,如果不能,我煮了你。”郦食其没想到韩信来这一手,知道自己这条命肯定完蛋了,于是索性把心一横,对田广说:“举大事不细谨,盛德不辞让。而公不为若更言!”(史记·郦生陆贾列传),那意思就是老子不会给你当说客的。
田广也不含糊,真把郦食其煮成一锅肉汤。而韩信也很快就平定了齐国。
郦食其的被杀和韩信希望刘邦封他为代理齐王的消息同时传来,刘邦震怒。然而,在陈平、张良的劝说下,刘邦意识到必须稳住韩信,于是封韩信为齐王。然而刘邦此时已经对韩信起了杀心,终于在几年之后,由吕后动手,将韩信处死。
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