皇太极，为了实现入主中原、统一全国的目标，不遗余力地进行了改革。在民族关系上的改革，赢得了部分汉人的支持，为大清日后夺取中原奠定了基础。然而，他没能等到大清入主中原便去世了，留下了这个宏伟目标，供后继者完成。
玄烨继位后，平定了三藩之乱，稳定了政局。他亲自征战，打败了蒙古和沙俄的进犯。施琅也被任命收复了台湾。在康熙和乾隆的时期，清王朝进入了巅峰期，康乾盛世也由此开创。
然而，乾隆却没有看到正在悄然变化的世界力量格局，选择了闭关锁国。在工业革命的影响下，西方国家已经渐渐崛起。乾隆之后，大清一步步被西方国家超越。幸运的是，乾隆的孙子道光帝意识到了这一点，并且采取了一些措施，试图应对这一情况。然而，咸丰帝继位后，面对太平天国起义和第二次鸦片战争的内外困境，仍然不得不费尽心力应对。
同治帝重用李鸿章等人开展洋务运动，试图通过学习西方科技，来实现“师夷长技以制夷”的目标。然而，甲午海战中北洋舰队的全军覆没，洋务运动宣告破产，清朝崛起的美梦再一次幻灭。
光绪帝则试图通过变法来改变大清，以实现重复大清伟业的雄心。然而，变法只持续了短短的百日，就被慈禧软禁至死。最后一位皇帝溥仪，3岁即位，一生未曾真正掌握过皇帝的权力。如此，大清的衰落似乎已成定局，没有挽救的余地。
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