话说晚清时候,朝中出了两个大官,一个叫李鸿章,当了中堂大人,是文华殿大学士;一个叫彭玉麟,当了兵部尚书,一品俸禄。二人位极人臣,可谓一人之下,万人之上。可是谁也不知道,二人的老师都出在咱们肥东梁园,而且都姓蔡。李鸿章的老师是蔡四先生,而彭玉麟的老师则是蔡璞斋。
这里单说李鸿章的老师蔡四先生。
其实李鸿章最早是由父亲李文安启蒙,后又到私塾读书,先后求学于堂伯父李仿仙和合肥名士徐子苓。21岁进京,拜父亲的同科进士曾国藩为师。但在肥东梁园,关于李鸿章老师是蔡四先生的说法流传很广。
李鸿章小时候就天资聪颖,文思敏捷,四书五经八股文章诗词歌赋更是无所不通,这就难坏了家中的教书先生,也让父亲李文安天天头疼。后来,李文安好不容易找到了才华横溢的蔡四先生,干脆把李鸿章送到梁园读书。
蔡四先生治学严谨,对教诲李鸿章是尽心尽力,他看出这小子将来必定前途远大,于是对他要求更加严格。如此三年,师生感情日益深厚。
旧时私塾教育,手拿戒尺的老夫子是典型标志形象。李鸿章后来少年得志,考中进士,在京当了大官,但是蔡四先生却屡试不中,与科场无缘。李鸿章每每想起恩师,都坐立不安,每想报答,可惜心有余而力不足,只能徒叹气。
这一天进宫之后,李鸿章硬着头皮向慈禧奏道:“老佛爷,臣今日为皇家效力,但从未忘怀恩师教诲之恩,臣想保举恩师出来为大清效力,请老佛爷恩准。”
慈禧心想,学生都如此聪明能干,何况老师呢,便说:“你既有如此心愿,忠孝可嘉,恩准。不过,我要当面考考你的先生。”李鸿章大喜,谢恩退朝之后,连忙安排家人将蔡四先生请进北京城。
时隔月余,蔡四先生风尘仆仆来到北京,拜见慈禧。慈禧一见他,就问:“蔡老先生,为何徒中师不中?” 蔡四先生一生未见过大官,何况是当今太后,一时冷汗直冒,吓得一句话也不敢说,平时的才华横溢顿时无影无踪。
李鸿章见老师闷着头不吭声,怕慈禧怪罪,连忙出面打圆场:“老佛爷,我这位老师是茶壶里装元宵——有货倒不出啊。”慈禧见状:“既然对答不出,我不怪罪,念你们师徒情深,给他日付青蚨一千枚,以度晚年。”师生二人连忙谢恩不止。
从宫中出来,李鸿章埋怨老师:“您老人家饱读诗书,今天这是怎么啦?”蔡四先生仰头长叹,随口答道:“只因心强命不强啊!”李鸿章暗想:“这不对得挺工整吗。”突然之间,李鸿章似乎大彻大悟:心比天高,命如纸薄,谋事在人,成事在天。
蔡四先生本名为蔡邦甸,字篆青,晚清合肥东乡梁园蔡桃园村人,为“城东七子”(另六子为:赵席珍、王垿、卢先骆、吴立俊、卢先骆、戴宏恩)之一。蔡邦甸一生与科举无缘,却在地方颇具声名,肥东梁园及周边流传着他的许多故事。蔡邦甸在家乡梁园曾教授诸多学生,其中最著名的就是北洋大臣李鸿章以及两广总督张树声。
蔡邦甸有诗集《晚香亭诗抄》四卷,李鸿章、张树声等为之作序,对恩师的为人、诗文给予极高评价,至今有光绪十八年(1892年)石印本藏于北京图书馆古籍部。
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