多尔衮和皇太极都是努尔哈赤的儿子，皇太极是第八子，多尔衮是第十四子。
多尔衮15岁时，父亲努尔哈赤病逝。父亲生前没有确立继承人，八哥皇太极被拥立为新君。朝鲜方面有记载所称，努尔哈赤生前有意传位于多尔衮，在努尔哈赤逝世后，因多尔衮年幼，大哥代善“以为嫌迫”而拥立皇太极继位。
1643年，皇太极逝世。多尔衮与长子豪格争夺皇位，多尔衮利用豪格的软弱使其不能继位，又迫于其军事实力而不敢自己继位，最终由第九子福临（顺治帝）继位，由多尔衮和济尔哈朗摄政。顺治朝多尔衮摄政时期，清军入关，对清朝入主中原起了关键作用。多尔衮死后，顺治帝因多尔衮当年独断专行且迫害其兄豪格，于顺治八年二月剥夺多尔衮的封号，并掘其墓，斩其头骨。
